1972年夏天，在地球的北极出现了一种奇怪而有趣的现象：在漆黑的北极上空，一会儿奇光异彩，一会儿白光冲天；指南针摇来摆去、抖动不止；靠地磁场“导航”的鸽子也惊慌失措，四处乱飞……
这些反常的现象是怎么回事呢？一般说来，地磁要素的变化是很缓慢的，但是有一种情况很特殊，它不但会发生突然变化，而且变化得十分剧烈，这就是磁爆。上述奇特的现象就是一种磁爆现象，它的发生，跟太阳的活动情况有着密切的关系。
太阳是个炽热的大火球，它不断向四周辐射出巨大的能量。当太阳黑子活动剧烈的时候，它放出的能量就相当于几百万个原子弹爆炸时的威力，同时又喷射出大量的带电粒子，在这些带电粒子流周围也有强烈的磁场。当这些带电粒子流射到地球上时，所形成的强烈磁场会使地磁三要素发生强烈而急剧的变化，这就形成了磁爆。随着磁爆的发生，就出现了上面所说的那一连串的奇特现象。科学家们经过研究，发现最强烈的磁爆现象，大约10多年出现一次。
和磁爆密切相关的奇光异彩就叫做极光，它比我们在节日之夜看到的烟花还要漂亮。有的像条条彩虹，五颜六色，随风歌舞；有的像一湖月光，微风乍起，波影闪闪；有的像珍珠宝石，镶嵌夜空，晶莹闪亮；有的像探照灯光，划破夜空，白亮无比。它们忽明忽暗，变化无穷，交相织印，美丽壮观，整个天空光彩夺目，景色异常，犹如仙景，令人流连忘返。
为什么会出现极光呢？这是因为在磁爆发生的时候，从太阳辐射出来的大量带电粒子流，在地磁场的作用下，会偏向地磁北极或地磁南极。由于太阳辐射出来的带电粒子流进入地球的大气层时具有极大的速度，并和稀薄的大气层中的气体原子发生猛烈的撞击。在撞击过程中，带电粒子把所带的能量传给了气体原子中的外层电子，而这些电子紧接着又把获得的能量释放出来，于是就发射出了可以看见的光。由于上层空气中含有很多种气体元素，它们在带电粒子流的撞击下，就会辐射出多种不同色彩的光，比如氖气发出红光，氩气发出蓝光等等。因此，极光通常是五彩缤纷、艳丽异常也就不难理解了。
极光出现于星球的高磁纬地区上空，是一种绚丽多彩的发光现象。而地球的极光，来自地球磁层和太阳的高能带电粒子流（太阳风）使高层大气分子或原子激发（或电离）而产生。
为什么会形成极光？