地球上最大的湖泊——里海,位于欧亚大陆之间,它的西南面和南面为高加索山脉和厄尔士山脉,与连绵雪峰环绕,其他三面则是坦荡辽阔的平原。里海仅是我国对它的称呼,它的译名应为卡斯皮海,得名于古代居住在高加索东部的一个部落——卡斯皮人。
人们之所以称里海为“海”,不仅是由于它具有一些海的特征,如面积大、水深、常有狂风巨浪、动植物与海洋相近等,而且还因它过去确实是海洋的一部分。大约在几百万年以前,里海与黑海和地中海相通,以后由于地壳运动,这里的海陆范围曾多次发生变化,里海与黑海最后分离成为一个内陆湖泊,距今不过1万1千多年。在地理学上,这一类湖泊被称为“海迹湖”。
里海的形状略呈“S”形,南北延伸,长1200公里,平均宽320公里,湖岸线总长7000公里,面积广达37.1万平方公里,这相当于世界第二大湖——苏必利尔湖面积的4.5倍,比北美洲五大湖总面积还大51%左右。水域的深度自北向南递增,北部水深一般只有4~8米,中部深170~788米,而南部的最大深度达1025米。整个里海的平均深度为184米,总贮水量7.6万平方公里。
里海水位变化无常,异常罕见,有史以来,水位的升降幅度达16米之多,从而使里海的面积也变化不定。造成水位变化的原因有气候的变迁,地壳的运动,人为的破坏。近代人们在里海最大进水来源的伏尔加河流域,修建了一系列水利工程,使得从伏尔加河流入里海的水量每年减少50立方公里。
欧亚大陆之间的里海,虽然名字上有个海字,但它仅仅是一个巨大的湖泊。里海的面积约为38万平方千米,有130多条河注入里海。一万多年前,里海曾与黑海、地中海相连。后经地壳运动,从而形成今日这个内陆湖。