灵感就是那些突然闪现的创造性思想，是思维着的大脑对客观事物的突发性反应，是在思维过程中发生的“思维跃迁”。灵感具有三条显著的特征。
第一，瞬时闪现。灵感是思维过程中出现的最可宝贵的火花，出现在一闪念间，突然来临，瞬间即逝，其间非常短暂。
第二，异常简洁。灵感非常简明，灵感极具简洁美。这一条正好弥补了短暂性的缺欠。否则，既模糊又短暂的火花很难捕捉。
第三，不可控制。灵感的奇异性也在于难以寻觅，何时出现无从预测，有时数年不可得，有时却蓦然而遇。
正是由于灵感具有上述的独特性，使得灵感不同于一般的
思维方式。一般的思维方式是从感官受到感觉刺激开始，通过判断、推理、对比、归纳，达到理性认识。灵感不遵循这个过程，是跳跃式的思维跃迁。即使
逻辑推理中断，灵感也能发生。
灵感又不同于激情。激情持续的时间较长，往往能贯穿一个创作的始终。
郭沫若有时一天能写成一篇长诗，是激情促使他奋笔急挥、一气呵成。灵感只是出现在短暂的一闪念间。灵感可以点燃激情，激情之中也可以闪现出灵感，但两者毕竟不是一码事。
灵感也不同于直觉。直觉是凭借已有知识和经验实现对考虑对象的直觉把握，能即时做出判断和处理问题。直觉是能够把握的即时思维，而灵感是不能把握的，是难以期遇的。