《仪礼》《礼记》都有关于座次尊卑的规定。如《仪礼·士昏礼》中的夫妻对席礼,夫坐东面西,妻坐西面东,这一座次就表示夫尊妻卑。在封建官场中,是以官阶大小来分座次的,而座次的尊卑则是通过方向来表示的。如皇帝聚会群臣,最尊贵的皇帝座位是坐北向南的。因此,古代常把称帝叫作“南面”,而把称臣叫作“北面”。
在历史的长河中,由于时代的变迁,位次尊卑也会有种种变化。如明人余继登的《典故纪闻》卷一所载:“至吴元年十月,太祖始令百官礼仪俱尚左,改右相国为左相国,余官如之。”大臣们一般面向北而坐,按官位高低从东往西排列。这样,官位高的居右,官位低的居左,这也是古代“右为上”的道理。我国古代贵族的房屋一般都是堂室结构,它坐北朝南,前堂后室。
在堂上举行的礼节活动,以“南向为尊”;而在室内,则以“东向为尊”。这是因为室一般是长方形,东西长而南北窄,故室内最尊的座次是坐西面东,其次是坐北面南,再次是坐南面北,最后是坐东面西。由于大量的日常活动一般皆在室内进行,因此,这种室内的礼节性位次尊卑影响也就更为广泛。诚然,以上所说的只是位次尊卑最一般的形式。