在中国的历史长河中，春秋战国时代是最动荡也最具特色的一个时期。当时周王朝在各路诸侯眼中已形同虚设，道德政治失去往日的效力，新兴政治势力纷纷崛起，群雄竞出，大国争霸，国体、人性、伦理道德等都急待一种更新的思想体系来解决。
鲁昭公二十五年(公元前517)，鲁国内乱，孔子离开鲁国去齐国，他希望在齐国实践他的政治理想而未果。孔子在齐不得志，返回鲁国，又开始收徒授业；同时，结合春秋后期的社会现实，系统地总结前人的文化思想遗产，深入地研究社会政治和伦理道德等重大问题，并形成自己的见解与主张，为后人留下许多精辟的论说。《论语》即是他的语录集。