肝掌是指在手掌的大、小鱼际及指尖和指间皮肤出现的红色变胭脂样斑点，有时互相融合，有时呈斑纹状，与动、静脉的吻合相一致，加压后可使压迫区的斑纹消失，变得苍白。
肝炎患者发生这种现象的原因主要是体内雌激素过多。人体性激素的代谢调节与肝脏有关。雌激素持续的分泌（包括男性也有少量雌激素的分泌），如不把它灭活，势必使雌激素在体内过多，这个灭活的功能由肝脏负责，使之雌激素在体内保持相对平衡状态。当肝脏较长时期受到损害时，雌激素的灭活就发生障碍，过量的雌激素不能被破坏，体内的雌激素积聚，引起小动脉血管的扩张，使末梢小动脉舒张作用过分增强，这样就会使中心小动脉向四周放射出许多细小的血管，从而形成蜘蛛痣和肝掌现象。
在慢性肝炎和肝硬化患者的脸部、胸部、颈部、手掌经常会发现一种形态很像蜘蛛网样的痣。痣的中心是一个小红点，周围放射出许多细小的红丝，直径约0.2～2.5毫米不等，用笔尖压痣的中央可使痣消失，这种痣称为“蜘蛛痣”。少数患者会发生在口、唇、耳等部位。此痣的出现多提示这些部位血流增加，其消长与肝功能的好坏有关。当肝功能改善时，蜘蛛痣的色泽可变浅或消失；当肝功能受损明显时，蜘蛛痣又可出现。
肝掌蜘蛛痣的出现，在一定程度上可作为肝炎发展成慢性肝炎或肝硬化的标志之一，但其他许多引起末梢小动脉舒张作用增强的疾病也可出现这种现象，如类风湿性关节炎、营养不良等。另外，长期饮酒的人、强体力劳动者甚至某些正常人也都有可能出现肝掌。
雌激素增加还可出现月经失调，睾丸萎缩，男性乳房增大及面部色素沉着，这些往往是肝病时间已久或已演变为肝硬化的一种表现。