1991年，12岁的胡杏儿远赴北爱尔兰读书，为了节省费用，她经常辗转于兼职和学校之中。等到胡杏儿高中毕业，优秀的她被好几所欧洲大学同时录取，却因为家里的经济条件，不得不回到香港读书。
在香港科技大学生物化学系，她是名列前茅的学霸，也是港大品学兼优的高材生。
在大一时，胡杏儿机缘巧合参加了香港小姐的选秀，本来是想要“打个酱油”，陪好友参赛，她却意外将香港小姐季军收入囊中，还成了当年的双料影后。此后，她签约了TVB，正式开始演艺生涯。
胡杏儿的演艺之路，最开始就不顺利，她被称为“最丑港姐”，因为她当时头发短，皮肤黑，相貌也不是最出众。她却想从一点一滴开始学起，做一个优秀的演员。
出身单亲家庭，外形俊朗的黄宗泽也加入了TVB，谁能想到，原本并无交集的二人在后来会在电视剧中合作，还拥有一段让人意难平的感情。
多年龙套路，TVB的妹妹专业户。初入TVB，胡杏儿的演艺之路并不顺风顺水，当时有颜值高的佘诗曼、杨怡，还有邓萃雯这样的资深前辈，胡杏儿却“没有选择权”，只能出演一些公司安排的小角色，面临着同期演员的竞争，还要做优秀前辈的陪衬，在TVB，她演的大多是妹妹的角色，也被称为“妹妹专业户”。
在TVB默默无闻的演了五部戏之后，胡杏儿鼓起勇气问导演，能否给自己安排一些情感稍微丰富一些的角色，谁知却换来了导演的冷嘲热讽，“你别做梦了，你不可能演主角的！”
带着一股不服输的韧劲，在一向以严格高强度要求的TVB，胡杏儿默默锤炼着自己的演技，终于，她等到了一个机会。
在电视剧《流金岁月》中，有一个低智力女孩丁善茵的小角色，而且戏份不多，很多人都不愿意来演，她接下了这个角色，又因为演得深入人心，而被TVB发现，渐渐的她才有了崭露头角的机会。尽管是一个小角色，却让她获得了当年的TVB飞跃进步女艺人奖。
没有偶像包袱，为了角色可以增肥扮丑。2005年，胡杏儿出演了一部剧《我的野蛮婆婆》，她出演新娘田力一角，与黄宗泽演对手戏，戏中还有汪明荃这样的TVB资深前辈。
2006年，为了寻找更大的突破，她出演了《肥田喜事》，为了剧中角色增肥、扮丑，不惜身材臃肿、发福，增重到125磅，戏后又花时间减肥成功，这样拼命的精神，却依然与视后擦肩而过。
在高手如林的TVB工作是一件非常辛苦的事情，因为必须十分努力才能拿到更好的角色。胡杏儿曾经连续一整天工作20小时，持续一周，面对当时有闹鬼传闻的电视城，她毫不畏惧，甚至累到觉得哪怕在那里休息会也是好的。
2011年，她出演了《万凰之王》中的反派角色—佟佳皇后，她把佟佳皇后的腹黑和虚伪诠释的入木三分，让人恨得牙痒痒。凭借这个角色，在TVB颁奖典礼上，她一举获得了“最佳女主角”和“我最喜爱的电视女角色”奖，还有“我的最爱电视女主角”三个奖项。也是TVB唯一的一个三料视后。
在获得视后那场颁奖典礼上，胡杏儿深情告白黄宗泽，胡杏儿在台上，镜头又马上对准了黄宗泽，黄宗泽的脸上洋溢出甜蜜的微笑，现场的嘉宾也开始拍手，高喊着“结婚”。
胡杏儿深情款款地说，“我知道自己有很多缺点，很难顶，但是你也有很多缺点，很难顶，希望我们能够一直顶住大家。”