1876年，前加利福尼亚州州长利兰·斯坦福（Leland Stanford）在Rancho San Francisquito购置了650英亩的土地来建造他的乡下住宅，并开发了他著名的Palo Alto Stock农场。之后，他又购买了周围总量超过8000英亩的土地。
土地附近开始出现一个叫做 帕罗奥图的小镇[1] ，小镇的名字取自一棵长在San Francisquito河岸边巨大加州红杉木后面的 高大的树Palo Alto（西班牙语，意为“高大的树”）[2] 。这棵树现在仍在那儿， 并在之后成为了斯坦福大学的象征以及学校官方印章的中心图案[3] 。
于纽约生长并学习法律的利兰·斯坦福在淘金热潮过后搬到了西边（West），如同和他同时代的许多富人，他也通过投资铁路发了大财。他是共和党领导人，加州州长，并在之后成为一名美国参议员。他和 简（Jane）[4] 育有一子，但是孩子却在1884年一家人游览意大利时感染伤寒离世。当时孩子小利兰·斯坦福（Leland Jr.）仅有15岁。孩子逝世的几周里， 斯坦福夫妇觉得再也没法为孩子做任何事情了，于是他们决定将加州的孩子也看作自己的孩子[5] 。很快，夫妇俩便着手于寻找一种持久的方式来纪念他们心爱的儿子。
斯坦福夫妇考虑了几种方式——（创建）一个大学，一个技术学校，或是一个博物馆。当在东海岸的时候，夫妇俩拜访了哈佛大学，麻省理工学院，康奈尔大学以及约翰·霍普金斯大学，寻求在加州建立一所全新大学的建议（ 更多详情请参阅： 斯坦福夫妇造访哈佛大学校长Charles W. Eliot. [6] ）。最终，他们决定建立两所机构——一所大学和一所博物馆，并用小利兰·斯坦福（Leland Junior）的名字为两者命名。从一开始夫妇俩就做出了 不寻常[7] 的决定：大学将同时招收男女学生，尽管当时众多大学都只收男性；无教派，而当时大多数学校都与宗教组织相关；还有倡导实践,培养“有用有文化的公民”。
1891年10月1日，经过六年的规划和建设，斯坦福大学正式敞开大门，对外招生。纽约的一家新闻报纸曾这样预言，斯坦福大学教授将“在大理石大厅里对着空板凳授课”，但很快被现实否决了。第一批入学的男女学生共555人， 最初的15个教职工也在第二年增加到了49个[8] 。学校的首任校长是David Starr Jordan，毕业于康奈尔大学，他在辞去了印第安纳大学的校长职务后加入了这场西部冒险之旅。
斯坦福夫妇还聘请了设计纽约中央公园的著名的景观设计师Frederick Law Olmsted来规划建设大学校园。虽然他们在 合作中存在着争议[9] ， 但最终还是确定了以东-西为轴的四方院结构[10] 。如今，尽管斯坦福大学仍在扩建，但大学的建筑设计师们还是尽量遵循这个最初的设计方案。
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[1]现在为帕罗奥图市，是美国加利福尼亚州圣克拉拉县内的一座城市，位于旧金山湾区西南部，在山景城和门洛帕克市中间。 ——维基百科词条： 帕罗奥图 (加利福尼亚州)
[2]Palo Alto，西班牙语，“Palo”意为树，“Alto”意为高，即“高大的树木（tall tree）”,也译“高树”，此处原文为“The little town that was beginning to emerge near the land took the name Palo Alto (tall tree) after a giant California redwood on the bank of San Francisquito Creek.” ——译者注
[3]甚至帕罗奥图市的市徽也是这棵Palo Alto树,详见维基百科词条： 帕罗奥图 (加利福尼亚州) 。 ——译者注
[4]简·莱思罗普·斯坦福（Jane Lathrop Stanford），利兰·斯坦福的妻子，生于1828 年 8 月 25日，于1905 年 2 月 28日逝世。详见维基百科词条： Jane Lathrop Stanford 。 ——译者注
[5]原文为“the Stanfords decided that, because they no longer could do anything for their own child, ‘the children of California shall be our children.’” ——译者注
[6]根据这份记录，以前广为流传的关于哈佛校长拒绝了斯坦福夫妇捐款而导致夫妇俩创建新学校斯坦福大学的故事是编造的，要查看这个故事，请点击：
http://t.cn/RwBoVKp 。 ——译者注
[7]原文为“untraditional”，意为“不传统的”，为使语句通顺译成了“不寻常”。 ——译者注
[8]这些原始教职员包括：数学家罗伯特·阿勒代斯、植物学家 道格拉斯·坎贝尔霍顿 、动物学家 查尔斯·亨利·吉尔伯特 、历史学家 乔治·艾略特·霍华德 、生理学及组织学家奥利弗·皮布尔斯·詹金斯、土木工程学家查尔斯·大卫·马克思、物理学家 费尔南多·桑福德 及化学家 约翰·马克森·斯蒂尔曼 。在第二个学年（1892-1893年），又招聘了心理学家 弗兰克·安格尔 、土木工程师利安德·M·霍斯金斯、古典语言学家沃尔特·米勒、另一名动物学家乔治·C·派斯及另一名历史学家阿尔利·B·苏。这两批教授大部分都一直在斯坦福任教直到退休。因此，他们都获称为大学的“宿卫”。 ——维基百科词条： 斯坦福大学 ，有删改
[9]奥姆斯特德（Olmsted）负责校园整体的建筑概念，他拒绝使用山地而建议多加利用实用平地。 ——维基百科词条： 斯坦福大学
[10]原文为“but finally resulted in an organization of quadrangles on an east-west axis.” ——译者注