当各种原因导致黑素颗粒的形成发生障碍，或虽然形成但因某种因素这些黑素颗粒不能正常运送到毛发中去，从而使毛发髓质、皮质部分的黑素颗粒减少、消失时，白发就会出现。
大部分白头发的发生都是随着年龄增大，机体逐渐老化而出现的正常新陈代谢变化。正常人一般35岁左右出现白头发。渐渐地，头发由黑变成花白（有黑有白），由花白又变成全白，这是人逐渐步入老年阶段的一个外部特征，因为人体逐渐衰老，发根部位的毛乳头如同身体其他各部的器官一样，功能逐渐减弱，黑色素生产越来越少，以至全无而形成的自然变化现象。但现代社会中不光是中老年人出现白头发，很多小年轻甚至儿童都会因为出现白头发而来就医咨询，今天就来说说和白头发有关的一些原因。
非因为年龄增长而自然出现的灰发或白发，可能与遗传有一定的关系，常常有家族史，为常染色体显性遗传，也可见于某些综合征（如早衰综合征、白化病等），也可能与一些系统性的疾病，如恶性贫血、甲亢等有关。 有些患者还与突然间的暴晒有关系。
很多医学研究都提出缺乏蛋白质和高度的营养不良是早生白发的原因之一，尤其是饮食中缺乏某些微量元素如铜、钴、铁等也可能导致白发。
有研究发现，机体缺乏B族维生素如B1、B2、B6也可能是造成少白头的一个重要原因。所以日常可以多摄入富含B族维生素的食物，如谷类、豆类、动物心肝肾、奶类、蛋类和绿叶蔬菜等，避免挑食。
现代社会中，每个人的工作和生活压力都很大，这就容易造成精神紧张，情绪压抑，长期睡眠不足及思虑过度等，引起神经系统、内分泌系统的絮乱，大脑的正常血液循环和维持稳态的内环境都会遭到一定程度的破坏，使得供应毛发营养的血管出现痉挛，黑色素生成和分泌的功能发生障碍，影响黑色素的合成和运送。进而还会影响身体正常的新陈代谢和各种身体所需营养物质的生成运转。而在中医角度来说，过度的精神紧张和情绪压抑，会造成肝肾不足、气血亏虚，当这些影响超出了身体可以负荷的程度，就可能会造成头发早白。
