热塑性塑料继热固性塑料后产生
1835年法国化学家勒尼奥（Henri Victor Regnault，1810-1878）在研究荷兰液，将它与氢氧化钾的乙醇溶液作用，得到一种无色有麻醉作用的气体，是氯乙烯（CH2=CHCl）。
荷兰液是荷兰化学家迪曼（Johann Rudolph Deiman，1743-1808）等人在18世纪末发现的，至今化学实验室中用硫酸将乙醇脱水制得乙烯（CH2=CH2），并让它与氯气作用生成一种油状液体，就称为荷兰液，即氯化乙烯（CH2ClCH2Cl），又名二氯化乙烯或二氯乙烷。
氯化乙烯与氢氧化钾反应后生成氯乙烯、氯化钾和水：
CH2ClCH2Cl+KOH══CH2CHCl+KCl+H2O1872年德国化学家鲍曼（Eugen Baumann，1846-1896）发表研究氯乙烯的报告，称将它装置在密闭的玻璃管中，放置在日光下曝晒，它会转变成白色固体粉末。他认为这是氯乙烯的一种同分异构体，研究了这种物质的一些性能，它能抗酸、抗热、很坚韧而不易磨损，在与丝绸摩擦时产生强电荷，高温时熔化成黑色物体，并放出氯化氢气体。鲍曼没有认识到这个固体产物是聚氯乙烯，只是为后来生产聚氯乙烯的人们提供了信息。
1912年俄罗斯化学家奥斯特罗梅斯连斯基（Иван Иванович Остромысленский，1880-1939）制得聚氯乙烯，称它为Cauprene Chlorid。这一词在今天可以译成“聚戊烯橡胶的氯化物”。当时他也没有聚合物的概念，奥斯特罗梅斯连斯基这样命名它，是认为他制得的聚氯乙烯就如一种不溶的、不易加工的、难处理的橡胶一样，他在加工聚氯乙烯时确实遇到困难，因为聚氯乙烯在加工温度下极易分解。
后来，1912-1915年间，德国化学家克拉特（Fritz Klatte）申请获得几项制取聚氯乙烯的专利。他指出氯乙烯曝晒在日光或弧光下而生成的聚合物能溶解于氯苯（C6H5Cl）中，溶液在冷却后形成凝胶状，溶剂挥发后留下透明的柔软不燃的薄膜。在氯苯的溶液中可以添加一些化合物，以增强产物的韧性，这些化合物有樟脑、苯、甲苯、萘的磷酸酯和碳酸酯等。
显然，添加这些物质是作为增塑剂的，增塑聚氯乙烯。聚氯乙烯在未增塑前，是硬而脆的玻璃状。
1926年美国肯特（Kent）州大学化学教授塞蒙（WaldoL．Semon）提出采用三甲苯磷酸酯（（CH3C6H4）3PO4）增塑聚氯乙烯，取得成功。
接着，1928年美国碳化合物和碳化学公司、杜邦公司以及德国法本公司各自取得专利，按他们的专利生产的都是氯乙烯和醋酸乙烯共聚物。这是因为氯乙烯的一种单体的均聚物只能在熔融状态下加工，在熔融温度下易分解，而共聚物可以在较低温度下加工。在氯乙烯中加入醋酸乙烯共聚合，对聚氯乙烯也起增塑作用。
现今聚氯乙烯制品有软的和硬的两种。软的聚氯乙烯制品就是因为在配料中加入了增塑剂，不加增塑剂的是硬聚氯乙烯制品。硬聚氯乙烯塑料密度很小，比最轻的金属铝还要轻一半，它的抗拉强度与橡胶相当，具有良好的耐水性、耐油性以及耐化学药品侵蚀的性质，因此用来制作化工、纺织等工业废气的排污、排毒塔以及常温气体、液体的输送管道。聚氯乙烯的电绝缘性能也很优异，因此常应用在电气工业、电讯事业中。用硬聚氯乙烯棒制造的避雷器效果很好。
软聚氯乙烯在工业、农业、医药卫生和日常生活用品方面的应用都比较广泛。它在工业上可作电缆料；在农业上用聚氯乙烯薄膜育秧，能提高农作物产量；在医药上可作输血薄膜代替玻璃瓶贮存血浆，减少运输和其他原因所造成的损耗，并且也容易携带。在日常生活中大部分塑料制品都是聚氯乙烯制造的，如塑料凉鞋、雨衣、床单、玩具、人造革手套和人造革皮包等。
化学家发现乙炔与氯化氢作用可得到氯乙烯：
乙炔可以从石油化学加工中获得，于是大量生产聚氯乙烯具备了条件。
聚氯乙烯是20世纪30年代中期发展起来的，产量曾是各种塑料中最高的，但是后来聚乙烯、聚丙烯的产量超过了聚氯乙烯。
几乎与其同时出现的塑料是聚苯乙烯。
聚苯乙烯的单体苯乙烯（C6H5CH=CH2）存在于一些天然的植物中。1827年法国药剂师邦拉斯（J．F．Bonastre）蒸馏液体苏合香树脂时获得苯乙烯。苏合香树原产小亚细亚，是一种落叶乔木，分泌的香树脂自古从阿拉伯输送到印度和中国。
苯乙烯的分子式是C6H5CH=CH2，它是一种无色易燃有芳香味的液体。1869年法国化学家贝特洛利用苯乙烷（C6H5C2H5）脱氢制得，成为今天工业上制取苯乙烯的一种方法。该法是由乙烯与苯在三氯化铝（AlCl3）存在下大约加热至95℃时进行反应，生成苯乙烷，苯乙烷在630℃时受热分解，产生苯乙烯和氢气：
很早化学家们就观察到苯乙烯放置时缓慢聚合，在日光照晒或金属钠存在时迅速聚合。1839年德国化学家西蒙（E．Simon）首先制得聚苯乙烯。德国法本公司首先生产聚苯乙烯。
J．A．Brydson．Plastics materials．London：Newnes-Butterworths，1975。
由于聚苯乙烯成本低，具有良好的模塑性能，易着色，透明坚硬，吸水率低，特别是它的电性能极佳，因而得到迅速发展，可制成电视、雷达等绝缘部件。
聚氯乙烯、聚苯乙烯以及聚乙烯等塑料都是热塑性塑料，受热时软化，可塑制成一定形状，冷却后变硬，再加热时仍可软化，冷却后又变硬。它们不同于热固性塑料，热固性塑料在初次受热时变软，可以塑成一定形状，但加热到一定时间或加入固化剂后就硬化定型，再加热也不会软化，放在溶剂里也不会溶解。酚醛塑料、脲醛塑料等都是热固性塑料，它们不能回收利用，因此收购废品的人也不接受、收购这些热固性塑料。这与它们的分子结构有关。
树脂的分子结构一般可以分为三类，第一类是线型的（图38-1），第二类是支链型的（图38-2），第三类是网型的（图38-3）。如合成树脂的分子结构是线型的或支链型的，就属于热塑性塑料；如果是网型的，就属于热固性塑料。
