中国的科举制度影响深远，不仅影响了中国社会，而且影响了整个世界。可是，科举制是谁创立的？是从什么时候开始的？历来存在着争议。
中国古代的选官制度，历经多次变化。在夏商周时代，主要实行世卿世禄制，实际上是世袭制。在春秋战国时期，这种极不合理的选官制度被打破，秦国率先实行按军功大小进行选官授爵，这是秦朝能够迅速强大的重要原因。
两汉时期的选官方式，主要采取察举制和征辟制。察举制是从下到上，由基层向上边举荐官吏，也称举孝廉；征辟制是从上到下，由朝廷和官府直接征召官吏。
在魏晋南北朝时期，主要实行九品中正制，注重门第出身，形成了“上品无寒门，下品无士族”的士族垄断局面。
这些选官制度的最大弊端，是人为因素占主导地位，很难体现公平，致使大量优秀人才不能脱颖而出。为了解决这个问题，南北朝时期出现了通过考试、择优录用的做法。刘裕建立南朝宋以后，针对各州郡送来的孝廉多是滥竽充数的现状，采用考试的办法予以甄别，首开考试选官之先河。
南齐参照南朝宋的做法，将考试成绩分为上、中、下、不及格四等，不及格者不予授官。南梁有了进一步发展，专门设立负责考试的机构，经考试合格者才能授予官职。北朝也采取了考试的办法，并且出现了分科别类的考试。
这些，都为科举制奠定了基础，属于科举制的萌芽，但没有形成制度化、规范化，也没有成为选拔官吏的主要渠道。
隋朝建立以后，需要大量的人才，而隋初的官员，大多数是凭借军功擢升的，他们冲锋陷阵可以，但治理国家和地方，就勉为其难了。杨坚决定，他要用文人治理天下，东汉光武帝刘秀，就是这样做的。于是，杨坚下诏说：“功臣正宜授勋官，不可预朝政”。意思是说，有军功的人，可以用金钱、荣誉、待遇进行奖励，但不能让他们担任朝廷官职。
杨坚打算靠文官治国，这是治国理念的一大进步。可是，怎样选拔有才能的官吏呢？杨坚起初采用了下求贤诏、让地方政府推荐等多种办法，但效果不够理想。杨坚通过吸取借鉴南北朝时期考试择官的做法，制定了一项新的选官制度，就是科举制。
公元587年，杨坚下诏，要求各州每年推荐三人，到中央参加科举考试。当时的科举考试分为秀才、明经两科，隋炀帝时期，又增设了进士科。被推荐参加考试的人，不问门第出身，只要考中，再经过吏部铨选，就可以当官了。从此，科举制逐渐取代了九品中正制，成为选拔官吏的重要形式。
杨坚创造的科举制，是对从前历代选官制度的一次颠覆性革命，体现了公平公正、唯才是举的原则，特别是把读书与做官紧密结合在一起，使大批人才涌现出来，激发了社会活力，具有重大的进步意义。杨坚创立的科举制，对改善官吏队伍结构、提高官吏队伍素质起到了重要作用，也录取了许多人才。唐朝著名宰相房玄龄，就是在他十八岁那年，考中隋朝进士的，从此开始了他的仕途生涯。如果没有隋朝的科举制，房玄龄能不能入仕做官，就说不准了。
不过，由于隋朝存在的时间不长，通过科举入仕的官员数量不多，因而没有发挥出很大的作用。
科举制是个新生事物，因而并不完善，考试类型不是很多，程序也不完备，特别是，考生不能自由投考，而是须由地方政府推荐，因而许多人没有参加考试的机会。但是，这种新的选官制度，适应社会发展的需要，具有很强的生命力。
唐朝建立以后，继承和完善了科举制，允许考生自由投考，无须政府推荐，形成了比较健全的选官制度。科举制经历宋、明、清，一直沿用到清朝末年，长达一千三百多年。
目前，对科举制从何时开始，存在争议。有些学者认为，科举制的主要特征，是没有限制，允许考生自由投考，因而认为科举制开始于唐朝。有些学者认为，科举制开始于隋朝。
笔者则认为，科举制的主要特征，应该是在“考”字上，体现的是公平原则，有条件限制不是主要方面，即便现在的公务员考试，也是有条件限制的。所以，从科举制发展历程来看，笔者认为，科举制应该起源于南北朝，形成于隋朝，完善于唐朝。科举制不仅对中国社会产生了深远影响，也对世界的用人制度产生了重大影响。在公元十四世纪，科举制传到欧州，引发高度关注。公元1853年，英国模拟中国的科举制，建立了文官考试制度，此后，美国、法国等许多国家，都建立了文官考试制度，而且一直沿用至今。
西方人认为，中国的科举制，与“四大发明”一样，是一项伟大的创举。因此，在西方人眼里，中国最伟大的皇帝，不是秦始皇、李世民、康熙等人，而是隋文帝杨坚。
2001年，英国最具影响力的《卫报》，评选出世界百位伟大帝王，杨坚的排名，位居中国皇帝之首。
西方人的看法，未必准确，不过，杨坚开创了科举制，对世界产生了重大影响，提高了中国的影响力，这是不争的事实。仅凭这一点，杨坚就应该永垂不朽。
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