故事的主线围绕主人公土伦苦刑犯冉·阿让（Jean Valjean）的个人经历，融进了法国的历史、革命、战争、道德哲学、法律、正义、宗教信仰。
十九世纪的巴黎，贫苦的冉·阿让为了挨饿的孩子去偷面包，结果被饱食终日的法官判处19年的苦役。
出狱后，走投无路的冉·阿让被好心的米里哀主教收留过夜，却偷走了主教的银器潜逃，后被警察捉回。主教声称银器是送给他的，使冉·阿让免于被捕。
主教的言行感化了冉·阿让，他化名马德兰，从此洗心革面奋发向上，十年后成为成功的商人并当上市长。这时，以前缉拿过他的警长沙威出现，一心要找他的麻烦。
在此期间，冉·阿让得知了妓女芳汀的悲惨遭遇，并承诺照顾她的私生女柯赛特。八年过去了，平静的生活再起波澜——柯赛特爱上了共和派青年马利尤斯，轰轰烈烈的巴黎人民起义爆发了。
冉·阿让此时也知道了柯赛特与马里尤斯的恋情，深受打击的他收到马里尤斯来信后也来到街垒加入了战斗。
战斗中，冉·阿让放走了被俘的警长贾维，还把自己的住址告诉了他。他的行为终于感动了贾维，使他相信犯过错的人真的会幡然醒悟，重新做人。
战斗激烈，许多战士身亡，马里尤斯身受重伤，冉·阿让从下水道将他救离险境，送到他外祖父家中。但当时身负重伤的马里尤斯并不知情。
他外祖父看马里尤斯安然无恙，答应了他和柯赛特的婚事。在两人成婚的第二天，冉·阿让将自己的身世向马里尤斯和盘托出，后者知道了大为震惊，对他冷眼相看。连他辛辛苦苦带大的孤女也误解他，离开了他。
多年来舍己教人，最终却连多年来与他相依为命的“女儿”也误解自己，伤心的冉·阿让抑郁成疾，终日只有孤寂与他相伴。
而之后一个偶然的机会，马里尤斯才知道冉·阿让原来是自己一直寻找的救命恩人，连忙去接他来同住，但冉·阿让此时已经生命垂危，最后在柯赛特和马里尤斯怀里与世长辞。
扩展资料：
创作背景：
这部小说的创作动机，来自这样二件事实：1801年，一个名叫彼埃尔·莫的穷苦农民，因饥饿偷了一块面包而判五年苦役，刑满释放后，持黄色身份证讨生活又处处碰壁；
雨果自己的好友维克多年轻时的逃亡生活。到1828年，雨果又开始搜集有关米奥利斯主教及其家庭的资料，酝酿写一个释放的苦役犯受圣徒式的主教感化而弃恶从善的故事。
在1829年和1830年间，他还大量搜集有关黑玻璃制造业的材料，这便是冉·阿让到海滨蒙特伊，化名为马德兰先生，从苦役犯变成企业家，开办工厂并发迹的由来。此外，他还参观了布雷斯特和土伦的苦役犯监狱，在街头目睹了类似芳汀受辱的场面。
1832年，这部小说的构思已相当明确，而且，他在搜集素材的基础上，写了《死囚末日记》（1830年）、《克洛德·格》（1834年）等长篇小说，揭露使人走上犯罪道路的社会现实，并严厉谴责司法制度的不公正。
此外，他还发表了纪念碑式的作品《巴黎圣母院》（1831年），以及许多诗歌与戏剧，独独没有动手写压在他心头的这部作品。
酝酿了二十年之久，直到1845年11月，雨果才终于开始创作，同时还继续增加材料，丰富内容，顺利写完第一部，定名为《苦难》，书稿已写出将近五分之四，不料雨果又卷入政治漩涡，于1848年2月21日停止创作，一搁置又是十二年。
《苦难》一书遭逢苦难的命运，在胎儿中也要随作者流亡了。
雨果在盖纳西岛过流亡生活期间，用全方位的目光和思想，重新审视、反思一切。在此基础上，对《苦难》手稿做了重大修改和调整，增添大量新内容，最终完成此书，定名为《悲惨世界》。
芳蒂娜惨死后，瓦让受警棍雅韦尔追捕，一次混战中雅韦尔被抓并判死刑，瓦让放走了他，起义失败，瓦让背负重伤的马尤斯从下水道逃命，遇到雅韦尔，让瓦让多年行善使雅韦尔陷入矛盾，最后投河自尽，他成全了珂赛特和马尤斯的婚姻，最后在死去。