嘉靖至万历年间的内阁争斗，说白了其实主要是首辅之争，也是权力之争。
文人相轻古来有之，加上个人的地域、出身、师承、学派的不同，更加大了他们之间的矛盾，但最主要的原因还是权力的分配问题。
自从朱元璋因“胡惟庸案”废黜了中书省和宰相后，就建立了早期的内阁雏形，“大学士辅政”制度，大学士的主要权力只是顾问，并没有参政议政的权力。建文四年，大学士又改称为学士，具体职能还是延续朱元璋时期的性质。
明成祖朱棣即位后，由于他经常御驾亲征，不能对政务面面俱到，就派解缙、胡广、杨荣入值文渊阁，内阁就此产生。但这时的内阁并没有具体的实权，它的工作性质就相当于皇帝的私人秘书。到明成祖朱棣的儿子朱高炽继位，任命东宫旧臣杨荣、杨士奇入内阁，因为这二人本身都兼任尚书职位，使得内阁权力开始加重。
景泰年间，王文以吏部尚书的身份进入内阁后，内阁的权力进一步扩大，基本上已经可以和皇帝相抗衡了。嘉靖朝时严嵩由于他在内阁任职二十余年，造成了他的权力已经与事实上的宰相别无二致了。到万历朝张居正任内阁首辅时，因为万历年幼，使得皇权失控，张居正已经相当于现代的一国首相了。
正是因为内阁权力的巨大，就造成了朝野上下为之争斗的游戏。从嘉靖朝严嵩任内阁首辅开始，以严嵩为首的利益群体逐步形成。同时次辅徐阶也有意识的建立了自己的利益团队，与严嵩相抗。自此开始直到明末，这种斗争几乎没有停息。
在嘉靖和万历两朝，基本每年都有尚书这一级别的官员被罢官，主要原因就是内阁大臣都兼任六部尚书，只有担任了尚书职位，才能进入内阁，进入内阁就代表掌握了权力。
还有一个重要的原因，嘉靖和万历两朝，对内阁大臣的任用期限、权力的大小，都没有明确的定例，内阁首辅和其余阁臣之间的权力相差巨大，这也加剧了大臣相互间的争斗激烈程度。
这种愈演愈烈的争斗，致使大明朝野日益腐败，直至大明王朝轰然倒塌的时刻也没有停息。