现在越来越多的人认识到运动带来的好处，有氧运动的观念也已深入人心。但有些人对有氧运动和无氧运动的确切概念，还不是十分理解，甚至有人简单地认为，有氧运动就是在氧气充足的环境里运动，从而使运动走入误区。
有氧运动是运动强度比较低、可以持续较长时间、全身大多数肌群都参与的运动。常见的有氧运动形式很多，如散步、健步走、慢跑、太极拳、自行车、长距离游泳等。在有氧运动过程中，肌肉的能量主要来源于体内糖、脂肪等的彻底氧化。糖、脂肪的彻底氧化需要一定的时间，所以不能快速地供应能量，不能为短时间、大强度的运动（如百米跑等）提供能量。只有糖和脂肪彻底氧化后才能产生较多的能量，才可以维持较长时间的运动。
无氧运动是运动强度较高、运动时间短的运动。无氧运动时心率较高，常见的无氧运动有100米跑，举重、投掷类、跳水等。无氧运动时肌肉的能量来源主要是机体中的三磷酸腺苷、磷酸肌酸及糖无氧酵解。三磷酸腺苷和磷酸肌酸在机体储备有限，而糖无氧酵解产生的能量又远远少于有氧代谢，所以无氧运动持续时间短。但是三磷酸腺苷等可以快速供能，所以能给强度较大的运动提供能量。
有氧运动和无氧运动的根本区别是在于运动时肌肉收缩的能量来源。
大多数的运动项目既可以作为有氧运动也可以作为无氧运动，重点是强度不同。如，以65%的最大心率（最大心率概念请见p22第8问）跑步就属于有氧运动（如中速跑，约25～30秒左右跑完100米），若以95%的最大心率跑步（如百米冲刺，约需要十几秒）就属于无氧运动。