现代英语是指大约从1500年至今的英语．现代英语一般以1700年为界分为早期现代英语和后期现代英语．到1700年英语的标准化和规范化过程已经完成，这以后英语语音和语法都无大变化，只有词汇在不断扩大和丰富．如果说，阅读中古以前的英语仿佛是阅读一种外语，那么16世纪以后的英语与当代英语的差别就不那么明显了．
在早期现代英语时期，对英语词汇影响最大的是文艺复兴运动．文艺复兴运动是14世纪在意大利开始的，在16世纪以后的两个世纪对英国的影响很大，莎士比亚就是英国文艺复兴时期的杰出代表．
莎士比亚的作品不仅是文学名著，更重要的是他把外来语和本族语巧妙的结合起来，大大丰富了英语的词汇，增强了英语的表现能力，据统计，他一共运用2万－2.5万个词．以＜麦可白＞中的一小段独白为例：”Will all great Neptune's ocean wash this blood Clean from my hand? No,this my hand will rat her, The multitudinous seas incarnadine,Making the green one red." 大洋里所有的水，能够洗净我手上的血迹吗？不，恐怕是我这一手的血，倒要把一碧无垠的海水染成一片殷红呢．这里形容词multitudinous 和动词incarnadine 都是外来语，动词make和形容词green,red 都是本族语词．外来语和本族语相辅相成，造成了生动的艺术效果．莎士比亚的创作显示了英语特有的灵活性和适应性．
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