软玉的定义是摩氏硬度低于七度的玉石，指闪石类中某些(如透闪石、阳起石等系列矿物)具有宝石价值的硅酸盐矿物。同时也是我国的传统玉石，其中最具代表性的软玉是和田玉。
软玉的英文名是Nephrite，有时也用Jade。根据现代理解，软玉是在地质作用过程中形成的、达到玉级的透闪石和/或阳起石矿物集合体。这个定义中强调了软玉是在地质作用过程中形成的，也就是天然的；强调了是达到玉级的透闪石和阳起石矿物集合体，与一般透闪石片岩和阳起石片岩以及其它玉石相区别。
软玉的起源：
法国矿物学家德穆尔对这些中国玉器玉质进行了矿物学研究，结果显示和田玉和翡翠的硬度不同。和田玉的摩氏硬度范围是6~6.5,翡翠的摩氏硬度范围是6.5~7,和田玉比翡翠的硬度略小，于是把和田玉称为软玉，翡翠称为硬玉。并且从此后一直沿用这一名称。
中国是世界是最早开发和利用软玉资源的国家，考古发现最早的玉器文化距今将近8000年的辽宁新石器时代查海文化。其次是分别距今6000年和5000年的长江流域新石器时代崧泽文化和良渚文化。
软玉的产地：
国外软玉产地主要分布于俄罗斯、澳大利亚、加拿大、新西兰、印度、意大利等。国内软玉产地主要分布于新疆和田、青海昆仑山、台湾花莲、四川龙溪、江苏小梅岭、辽宁岫岩等地。
软玉的分类：
软玉的品种划分简单，通常以颜色划分。软玉的颜色常见灰色、白色、青色、绿色、暗绿色，也有黑色、灰黑色、黄色、褐黄色等。其品种也分为白玉、青玉、碧玉、墨玉、黄玉、多色玉等。
软玉的特点：
软玉的识别特征中最大特点是质地细腻，用手触摸有滑感，光泽滋润，柔软，颜色均一，光洁如脂，略具透明感，坚韧不易碎裂。在抛光面上(玉器)可见明显的花斑样的结构(纤维交织结构) ，一般呈毡状、簇状、捆状交织结构。