古代的汉语有三个明显的发展阶段：以先秦时代为核心的上古汉语，其语音体系一般称上古音，以诗经和形声字的古韵推测，文字为甲骨文、金文和篆书；以唐代和宋代为核心的中古汉语，其语音体系一般称中古音，为等韵和韵图所记录，文字为楷书；以明末清初为核心的近代汉语。亦有人分成先秦、两汉六朝、唐宋、元明清四个阶段。古代汉语在不同阶段最明显的差别是语音，而上古汉语还有文字也与后世不同。狭义的古代汉语的面貌大体上和中古汉语一致，因为这是古代汉语发展最繁荣、影响力最大、产生最多代表性作品的时期。
在周朝之前，中国境内没有统一的音韵 。随着周朝国力日增，各地的音韵慢慢以首都的口音为标准，称为雅言。尔雅就是周朝第一本把字词分类的著作。“尔”的意思是近/接近 。“雅”的意思是雅言，即是正音 。
古代汉语的语法主要体现在词汇使用和句子结构上。
大量使用省略句式，倾向于省略主语，所以大量句子看不到主语的存在，只能靠上下文的意思来推定。现代汉语大体上保留了这种习惯，尤其是口语。
否定句式中将宾语提前。例如：“时不我与”是典型的古汉语结构的一个成语，把“我”这个宾语提在“与”的前面。这种用法在现代汉语普通话和各种方言中都完全消失。
文言文是汉语的一种书面语言，分为深文言及浅文言，深文言是以先秦的汉语口语为基础而形成的书面语，以及模仿这种书面语而写作的语法形式，浅文言则是两汉到魏晋南北朝的书面口语，该文体一直沿用到清末民初。但是到了唐和宋的中古时期，汉语中的口语已经有了较大的变化，这时则有三种书面语。一种书面语是模仿上古汉语书面文献的书面语，如唐宋八大家的散文，即古文运动的作品；另一种是在两汉至魏晋南北朝的基础上所形成的书面语，即今日的文言，如西汉《史记》、东汉佛经翻译、南北朝刘义庆的《世说新语》；第三种则是现代白话的源头，如唐代的变文、宋代的话本等。到了元、明、清的近代时期，情况与中古时期类似，既有模仿上古的书面语，如桐城派的散文，亦有今日所谓的文言（如明史、清史稿），又有所谓的近代白话，比如《水浒传》、《西游记》等。由于文言文并不是一时一地的一种语言，因此不同时代或地区的文献，在语法和词汇上会有差异。
白话：官话白话文，又称京白，明清时期开始流行，用于民间交流，在白话文运动以后所使用的中文通行文体，称为现代标准汉语。
粤语白话文，又称广白，清末白话文运动之后盛行的一种粤语书面文体，之后在几十年的发展下，成为香港等地海外粤语人士的一种重要的语言文体。
吴语白话文，又称苏白，明清时期开始使用的一种吴语书面文体。
中州韵白话文，又称韵白，元末时期开始流行，曾经作为明代官话，是一种成熟的文体。后来被京白取代
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