多年生水生植物。根茎（藕）肥大多节，横生于水底泥中。叶盾状圆形，表面深绿色，被蜡质白粉背面灰绿色，全缘并呈波状。叶柄圆柱形，密生倒刺。花单生于花梗顶端、高托水面之上，有单瓣、复瓣、重瓣及重台等花型；花色有白、粉、深红、淡紫色或间色等变化；雄蕊多数；雌蕊离生，埋藏于倒圆锥状海绵质花托内，花托表面具多数散生蜂窝状孔洞，受精后逐渐膨大称为莲蓬，每一孔洞内生一小坚果（莲子）。花期6月~9月，每日晨开暮闭。果熟期9月~10月。
荷花的根茎种植在池塘或河流底部的淤泥上，而荷叶挺出水面。
在伸出水面几厘米的花茎上长着花朵。荷花一般长到150厘米高，横向扩展到3米。荷叶最大可达直径60厘米。引人注目的莲花最大直径可达20厘米。
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