曹雪芹对封建社会腐朽与黑暗的揭露是深刻的。他所写的贾府和史、薛、王三家是横行一方的“四大家族”，他们之间“皆联络有亲，一损俱损，一荣俱荣”的宗法关系，正是封建王朝的支柱，专制政治的基础，当时社会现实的写照。在这些官僚贵族集团内部，各种仇恨、猜忌、欺诈、倾轧、争夺等现象，都隐藏在封建“家庭关系上面所笼罩着温情脉脉的纱幕”里，一个个都像乌眼鸡似的，恨不得你吃了我，我吃了你。其中对荣、宁二府中人和事的绘声绘色的描写，生动揭露出凡是修饰最漂亮的地方，原来是最肮脏、最见不得人的所在！生活上的腐化堕落，精神道德的空虚败坏，以及荣、宁二府这个“钟鸣鼎食之家”的子孙堕落、退化、昏庸无能，都在作者笔下得到了淋漓尽致的披露。“一味好道，只爱烧丹、炼汞”的贾敬，“一味享乐不止”的贾珍，“不管理家事”的贾赦，表面“为人端正方直”的贾政，无一不是庸陋无能之辈。这种种腐败、丑恶现象，正是当时封建社会矛盾的体现。
然而，封建社会所有统治者，为了粉饰太平，总要竭力维持表面的“盛世”。清统治者也不例外，他们豢养的文人政客，不惜弄虚作假，欺上瞒下，摇唇鼓舌，大唱赞歌。但曹雪芹直面人生从一个侧面深刻地指出了封建社会“外面的架子虽没倒，内囊却也尽上来了”，因而面临着“忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽”的必然崩溃。在这个意义上，《红楼梦》称得上是封建主义的挽歌。