南宋首都是临安府（今浙江杭州）。
宋徽宗靖康二年（1127）发生中国历史上惊天动地“靖康之耻”，靖康之变后，北宋沦亡，被金朝所灭。宋高宗赵构自济州（今山东济宁）至艺祖龙潜之地南京应天府（今河南商丘）登基重新建立“宋”政权。
建炎三年（1129年）闰八月，宋室南迁杭州为行在所。南宋朝廷感念吴越国王钱俶纳土归宋对宋朝的功绩和对杭州的历史贡献，以其故里“临安”为府名升杭州为“临安府”。
绍兴元年（1131年），升杭州为临安府，作为“行在”。绍兴八年（1138年），正式定都临安府，增建礼制坛庙。
宋高宗赵构定都杭州的原因
宋高宗赵构带领宋朝残余的文武大臣逃到南方后，之所以没有选择定都南京，而是杭州是有多方面原因：
其一，最为重要的是战事危机，南京难以立足脚跟。金兵此次来犯境，来势异常凶猛迅速，宋高宗的父兄徽宗、钦宗以及大部分皇室成员都被俘虏，康王赵构排行老九最不受父皇赵佶待见，加上此前根本没有任何政治表现的机会，即使赵构有心组织力量在建康（南京）进行与金兵对抗，此时他的影响力和号召力也不足。
再者，突然遭受家国灭亡，宋朝上下一时失去方向，像是无头的苍蝇只能嗡嗡乱飞，无论换做谁在那种危急存亡之秋、生死攸关之刻脑海里第一个想的是逃跑，而且越远越好。建康（南京）由于和金国的统治区离得太近，无异于在金国的眼皮底下，危若累卵，肯定不能抵挡住金兵的进攻。从这一点来看，宋高宗赵构退守南方，舍弃建康（南京），定都临安府（杭州）是非常明智的选择。
其二杭州物产丰富，经济十分发达。自唐朝安史之乱以后，中国的经济中心开始向南转移，等到宋朝建立以后，南方已经成为中国封建社会的经济中心，更有着“苏湖熟，天下足”的说法。杭州虽然在北宋时期行政级别有所降低，但并没有影响到它的经济持续发展。
内河运输和海外贸易十分发达，是当时宋朝最大的三个港口之一。苏轼被贬杭州的时候，曾经对杭州西湖周边进行大幅度改造，使得杭州的灌溉、航运、人文等诸多方面有着非常明显的提升。
其三，杭州水路发达，退路更广。建炎三年（1129）七月，完颜兀术以"搜山检海捉赵构"的口号打算一举歼灭宋高宗的南宋政权。先是兵分四路进攻临安府（杭州），金兵南进之路上第一个被灭掉的是建康（南京）。
宋高宗赵构看完颜兀术带领的金兵来势过大，便写信派遣使者向完颜兀术乞求言和。宋高宗赵构的信中这样写道“天网恢恢，将安之耶？是以守则无人，以奔则无地，一并彷徨，跼天蹐地，而无所容厝，此所以朝夕然，惟冀阁下之见哀而赦己也”。意思就是说，你完颜兀术把我逼的既无人防守，又无地逃跑，我现在非常仿徨失措，天地之间都不能容我，白天晚上想的是阁下能够放我一条生路。
此时，金兵正值士气大振，完颜兀术也志得意满，只想着赶紧把赵构捉到，一举统一南方，所以根本不理会宋高宗赵构的请求。宋高宗赵构无奈之际，先从临安府（杭州）逃到越州（绍兴），再逃到明州（宁波），最后逃到镇海、定海，在台州和温州之间的海上漂浮避难。
由此可以看出，临安府（杭州）有着天然的逃跑地理优势，水路太多，赵构就可以依靠金兵是不习水性的弱点暂且保命。
其四建康地理不适宜建都。建康（南京）虽然是中国历史上诸多王朝的都城，曾经是孙吴、东晋、刘宋、萧齐、萧梁、陈朝的都城，这些小国家都有一个相同的特点：皆是短命王朝。建康（南京）本身地理位置就不适合做都城，古代的都城选择必然是易守难攻，处于有山有河可以依靠，一旦发生战事，这些山河就可以作为天然的屏障用来御敌。
南京不具备这样的优势，境内没有海拔较高的山脉，整体上以平坦地形为主要特征，一旦敌人攻打，防御的难度太大。
如果凭借几座山硬要建都南京也非常不明智。南京西北有栖霞山、东北有狮子山、东南有方山、城南有牛首山，如此以来南京城就像一个盆地，若有名将把守可以保证平安无事，如果没有名将的话，南京非常容易把优势变劣势，成为瓮中之鳖，被人给一锅烩了。