汉代，茫崖一带属若羌国，羌人在此活动。
西晋时期，鲜卑人西迁至柴达木盆地一带。西晋成和四年（320年），鲜卑人统一海西诸羌，建立吐谷浑国，境内尕斯一带属吐谷浑。
唐咸亨元年（670年），吐蕃占据吐谷浑，在尕斯盆地屯兵驻牧，持续二百余年。
北宋天圣六年（1028年），党项人攻破甘州回鹘，数万黄头回纥南下越过祁连山，尕斯草原成为其主要牧场。后属西夏沙州路。
元代元统元年（1333年），设曲先达林元帅府，封卜烟帖木儿为宁王，镇守尕斯地区。
明洪武七年（1374年），卜烟帖木儿降明，朝廷将其属地分为阿端部、阿真部、苦先（曲先）部和贴里部四部。洪武八年（1375年），卜烟帖木儿遣使朝贡，朝廷封卜烟贴木儿为安定王，设安定卫、阿端卫和曲先卫（苦先卫）三处指挥使司。阿端卫活动中心即在茫崖一带。后来，三卫被朵尔只巴侵袭，部众窜亡，阿端卫废除，曲先卫并入安定卫，居阿真地（尕斯库勒湖东南）。永乐四年（1406年）复置阿端卫和曲先卫，曲先卫治所在药王滩（尕斯库勒湖西南）；同年安定卫迁居到苦儿丁。洪熙年间，阿端卫被安定卫合并。弘治年间，安定卫被蒙古劫掠灭亡。正德七年（1512年），曲先卫为青海蒙古亦不剌等所逼，部众散亡。嘉靖三十八年（1559年），东蒙古土默特部俺答汗率部进入西海，占据曲先卫。阿端卫、曲先卫和安定卫在明朝合称撒里畏兀儿。
清顺治二年（1645年），蒙古和硕特固始汗统一唐古特四大部落后，尕斯一带为其右翼牧地。康熙年间，清廷在尕斯（今尕斯库勒湖以西）屯兵防范准噶尔，尕斯成为军事要塞。雍正三年（1725年），属海西蒙古西右中旗（台吉乃旗）尕斯陶海的牧地。
民国六年（1917年），属都兰理事。民国十九年（1930年），属都兰县。民国二十八年（1939年），属通新设治局。民国三十年（1941年），属哈萨克西部设治局。民国三十五年（1946年），复属都兰县。
1953年，属阿尔顿曲克哈萨克族自治区。
1956年1月，设立县级茫崖临时工作委员会（工委驻老茫崖），属柴达木盆地工作委员会。辖区东至西台吉乃湖与大柴旦行政区接壤，西至乌宗屑湖（哈格诺尔）与新疆若羌县为邻，南抵布喀达坂山，北至大通沟北山，总面积73867平方公里。
1962年7月，撤销茫崖临时工委，设立茫崖镇（区级），直属海西州。镇域面积45505平方公里，镇政府驻石棉矿。
1984年5月，设茫崖行政委员会（县级）。
1992年2月，冷湖镇从茫崖行政区分离，设立冷湖行政委员会（县级）。
