我国航母2030年将获关键突破
8月18日，美国海军学院（USNI）援引战略和预算评估中心（CSBA）对中国海军2030年发展态势的模拟数据，认为届时中国海军将在航母领域取得两个关键突破，即航母服役数量达到5艘，在建航母突破核动力装备和10万吨排水量两道技术门槛。
无独有偶，美国“National Review”网站也撰文称，由于新一代003型航母的性能优异，在首舰福建舰之外，另外两艘003型已准备开工，从而实现在2030年前服役的目标。很明显，受到今年6月福建舰下水的刺激，美国内部舆论对于中国航母的发展速度和性能提升非常意外，方方面面都在密切关注分析。那么，纵观国产航母发展历程，真的能在2030年实现装备规模和技术水平的大幅跃进吗？
福建舰下水彻底改变了外界对国产航母的认知
在许多文献中，都将苏联海军遗留的“瓦良格”号航母，视为国产航母的发展起点，从硬件装备发展的角度来说确实如此，但由海军和设计单位联手发展国产航母的历史，却比外界所知要早很多。在1970年春季，海军收到了上级关于建造航空母舰的指示，随即责成舰艇研究院搜集全球各国航母发展和运作资料。
当年5月，由多部门合作完成了《关于建造航母问题的初步意见》报告，这是我国官方单位第一次就建造国产航母出具正式文件，可以说是海军航母梦真正启航的开端。当然，由于历史因素和当时国内的技术水平，这份报告存在许多问题。
“瓦良格”号航母往往被视为国产航母的起源
1970年7月，海军就国产航空母舰的建造工作召开会议，并基于之前交付的报告，将航母发展分为作战使用要求、总体性能研究、舰载机设计、舰载武器论证这4个方面，这就是著名的国产航母“707工程”。
其核心思想，是发展一款吨位在30000吨左右，最大航速35节，搭载歼击机和直升机总数约50架的护航航空母舰。考虑到舰载弹射器、助降装置、阻拦装备等专用设备技术难度很高，并且体积笨重结构复杂，因此决定搭载的歼击机采用垂直起降技术，以降低航母尺寸和吨位，缩短研制周期。
垂直起降战机在上世纪70年代风靡一时
此外，航母还将搭载中程舰空导弹、近程舰空导弹、小口径高炮作为自卫手段，并由舰载直升机负责反潜任务。最重要的是，由于垂直起降歼击机很难具备反舰能力，因此这一任务交由航母搭载500到600千米的反舰导弹负责，以实现类似舰载轰炸机的作用。
当年10月，航空研究院正式启动垂直起降歼击机项目，初步计划以歼-6歼击机为平台，分为升力发动机和升力风扇两个方案。其中前者打算在歼-6机身内部安装2台推力3吨的“912”升力涡喷发动机，而后者则计划在歼-6机身两侧，安装4台由涡喷-9提供燃气驱动、升力2.25吨的TF-1型升力风扇。至于航母总体发展进度，大致计划在1972年前完成设计，1973年开工，1975年建成服役。
造型科幻的歼-6升力风扇方案模型
无需仔细推敲就能够发现，“707”工程中规划的国产航母是当时根本无法完成的项目（事实上，放在现在也没有哪个国家，能造出满足全部设计指标的航母）。这是当时国内对于大型军用舰艇，特别是航母缺乏认知的误判。
事实上，随着准备的工作的全面展开，“707”工程仅仅持续到1971年9月，就被国产核潜艇项目取代，最终在1975年正式结束，我国海军在航母领域的第一次尝试就此终止。如今看来，“707”工程对于航母的应用缺乏清晰的认知，性能标准又远远超过当时的技术能力，最终失败也就成了必然。
事实上，海军第一次尝试发展航母的最大意义，是将国内对航母的认知从感性变为理性，特别是海军内部许多将领，在项目准备和实施过程中，更真切地认识到航母的意义，并在未来国产航母发展中起到了关键作用。
取代“707”工程成为海军核心项目的091型核潜艇
从1975年到1983年间，国内在航母领域几乎没有什么进步，但在1984年1月的海军装备技术工作会议上，发展国产航母的呼声再一次出现，相比于上次的莽撞，这次海军冷静地将航母作战目标，定为在南海掩护水面编队和空中歼击机活动。
此外，通过与西方国家接触，海军也意识到需要进一步增加对航母的认知，因此多渠道购入其他国家的退役航母，最终在1985年5月，收获了澳大利亚海军退役的“墨尔本”号。在“墨尔本”号抵达黄埔造船厂后，海军组织了30余名专业技术人员对其进行全面研究，仔细了解了航母的主体结构和部分为拆除的舰载设备，其中最让人津津乐道的就是蒸汽弹射器。
原属澳大利亚海军的“墨尔本”号航母
按照部分调研人员的回忆，“墨尔本”号上的蒸汽弹射器基本完整，但这艘在二战期间开始建造、1955年完工的英国航母，所搭载的英制蒸汽弹射器在30年之后已经完全落后于时代（事实上，这是英国真正投入使用的唯一蒸汽弹射器），并不具备多少技术参照价值。不过，亲身体验一艘完整航母，并测绘所有数据的经历，对国产航母的发展仍然很有价值，起到了敲门砖的作用。
1986年，进一步掌握了“墨尔本”号基本数据性能的海军，认真讨论了国产航母的动力方案，最终在051的常规蒸汽动力、准备上马的094核潜艇反应堆、核常混合动力三个选项中，选择了最成熟最可靠的常规动力方案。到1987年1月，一款使用蒸汽动力，搭载蒸汽弹射器，以歼-7舰载型号为舰载机的5万吨航母构想初步成型，国产航母的发展终于从理想向现实迈进。
歼-7曾经有机会发展出舰载型号
不过，由于这一时期经济水平和对外战略局势的影响，上级在1987年2月规划的军队发展原则中，明确了陆军、空军、二炮、海军的依次发展顺序，这使得刚刚起步的5万吨国产航母无法获得足够的发展资源。为此，海军积极向上级争取，表示经济条件既然不支持，那么暂时可以不立项上型号，但航母论证预研却一定要继续推进，以保证在需要时能迅速上马，这一要求最终得到了上级认可。
所谓“七五开始论证、八五搞研究、九五上型号”这一被人津津乐道的航母三步走发展规划，也就是在这一阶段得以落实。1988年12月，《我国发展航空母舰及舰载机系统可行性研究》课题启动，海军期待已久的航母论证工作终于进入正轨。
051型驱逐舰的蒸汽轮机动力过剩
1989年1月，海军筹集4000多万经费，完成了国产航空母的启动，这就是第二次国产航母发展项目——“891工程”。标志着在“707工程”结束14年之后，国产航母终于再度启航，并且制定了更加明确的设计指标，直接发展5万吨蒸汽弹射常规动力航母。
此外，持续接触西方国家航母发展经验和先进技术的海军，已经认识到航母配套关键子系统的重要性，在明确航母发展规划之外，在舰载机、航母指挥人员、航母动力三个核心领域有所准备。具体说，在“891工程”立项之前，国内曾考虑向美国购买27000吨的“埃塞克斯”级航母，并以其为平台，初步研究了以歼-7、歼-8、强-5上舰的可能。虽然外购项目最终失败，但基于其舰载机发展经验，海军决定将歼-7作为“891工程”的舰载机，而在1986年立项的歼-10则作为进一步发展型号。
当时海军更期待歼-10改进为舰载机
至于航母指挥人员，当然就是著名的飞行员舰长训练班，在许多文献中都有提及。而航母的动力装置，发展历程就颇为曲折。当时国内比较成熟的舰用动力装置，只有051型驱逐舰使用的453型蒸汽动力，其强劲的输出功率使得051型“131”南京舰，在试航时曾达到过37.95节的超高航速，实际上对051这款3000吨级驱逐舰来说是过剩的。
不过，这也意味着该动力具备更大的应用前景，只要增加数量就能初步解决国产航母的动力需求。
搭载美制LM-2500燃气轮机的052型石家庄舰
然而，蒸汽动力在80年末期被燃气动力取代的趋势已经非常明显，国内也引进了美制LM-2500燃气轮机，准备作为下一代驱逐舰的动力装置。不过，对航母这种大型军舰来说，燃气轮机并不是一款合适的动力，海军为了保证航母在需要时有可靠的蒸汽动力装置，特意在90年代末期逆反潮流，建造了一艘051B型蒸汽动力驱逐舰。
延续了453系列蒸汽动力的技术路线，维持了相关技术的正常更新，并最终在航母发展中起到了关键作用。
初具规模的中国海军航母和两栖平台
正当“891工程”进展一切顺利，国家经济水平也明显改善，海军距离计划的5万吨蒸汽动力航母越来越近时，庞大的苏联在1991年轰然倒下。随之而来的战略环境变化，以及苏联海军遗留下来的大量先进技术、装备，对“891工程”造成了很大冲击，最终导致在没有得到具体成果的情况下黯然终止，国产航母的发展随之进入第三阶段。限于篇幅，这一阶段的航母发展详情有待下文再叙。