《战国策》最初有《国策》、《国事》、《事语》、《长书》、《修书》、《短长》等名称。西汉后期，刘向校理群书，对“错乱相糅莒”的上述资料加以整理，去其重复，得三十三篇，按国别分为东周、西周、秦、齐、楚、赵、魏、韩、宋、卫、中山十二国策，定其名为《战国策》。《战国策》体例与《国语》大致相近，基本上以记言为主，记事为辅。所涉史实，上自三家分智氏，下至秦灭六国，凡二百四十余年。但全书并无贯穿始终的完整线索，多数年代模糊，人物事迹往往前后抵牾，少数篇章残缺不全，属于资料汇编性质。书中主要记载了当时谋臣策土的言行。这些谋臣策士中，大部分是纵横家。他们游说于诸侯权贵之间，为之出谋划策，进行合纵连横的活动，有人因此而显赫一时。其言行便被记录下来，供入学习揣摩。
《战国策》主要反映纵横家的思想。所谓“纵横家”，成分比较复杂。其中不少是有才能、有见识的政治家、外交家，他们知识渊博，十分注意了解和分析研究当时各国形势及国与国之间的利害关系，然后根据不同情况和特点，提出不同对策。他们像高明的棋师，善于利用矛盾，趋利避害，变被动为主动，“扶急持倾”，“转危为安，运亡为存”(刘向《战国策叙录》)。
《战国策》的散文艺术具有很高成就，前人称赞它“辩丽横肆，亦文辞之最”(王觉《题战国策》)，认为“其文章之美，在乙部中，自《左》、《史》外，鲜有能及之者。”(吴曾祺《战国策补注叙附例言》)做为谋臣策士游说活动的记录，其文章也有鲜明的时代特点，在记言、叙事与写人方面都有新的突破。