明朝的特务机构,可以说是中国古代封建王朝的顶峰,其机构之多,人员之广,行事之恶劣,受害者之众,可谓空前绝后。大明王朝最出名的特务机构有东厂、西厂、内行厂等,但没有名叫“南厂”和“北厂”的特务机构。不过,以“南北”为名的特务办事机构,还是有的,分别是“北镇抚司”和“南镇抚司”。这两个机构是锦衣卫下设的两大办事部门。
锦衣卫,是大明王朝最先出现的特务机构,由开国君王朱元璋一手创办。不过其兴盛于明成祖朱棣时期。锦衣卫下设两大办事部门,分别为“北镇抚司”和“南镇抚司”。其中“北镇抚司”最为臭名昭著,办了大量的冤案和假案,明朝大量的清官、好官都死于或者毁于它的“诏狱”。
如果说,锦衣卫还是有一点底线的,那么东厂就是肆无忌惮,毫无底线。东厂设立于明成祖朱棣时期,由朱棣创办。朱棣得位不正,非常没有安全感,一直都提心吊胆,担心有人谋他之位,害他之命。因此,朱棣需要这么一个暴力机构来维持和稳固他的统治,打压反对者和持不同意见的人。
相对东厂的肆无忌惮,西厂上升到丧心病狂,无所不用其极。西厂成立于成化年间,其职权非常大,凌驾于其它所有特务机构之上。西厂查的不是违法,查的是臣民的言行,也就是说,只要臣民说话有点问题,都可以打进大牢。一时之间,平民百姓和朝中官员,人人自危。因为西厂的权力实在太大了,遭到整个朝廷官员的反对,君王迫于朝中压力,只好撤销。至于内行厂,比西厂更加短命,就不具体介绍了。