周敦颐，宋代营道楼田堡，即湖南道县人，北宋著名哲学家，宋明理学开山鼻祖。
“两汉而下，儒学几至大坏。千有余载，至宋中叶，周敦颐出于舂陵，乃得圣贤不传之学，作《太极图说》、《通书》，推明阴阳五行之理，明于天而性于人者，了若指掌。”《宋史·道学传》将周子创立理学学派提高到了极高的地位。
周敦颐生于1017年，从小喜爱读书，在家乡道州营道地方颇有名气，人们都说他“志趣高远，博学力行，有古人之风“。
由于周敦颐大量广泛地阅读，接触到许多不同种类的思想。从先秦时代的诸子百家，一直到汉代才传入中国的佛家，他都有所涉猎，这为他而后精研我国古代奇书《易经》创立先天宇宙论思想奠定了基础。
1031年，周敦颐15岁，其父病逝3年后，他与同母异父之兄卢敦文随母投靠衡阳舅父郑向，郑向是宋仁宗朝中的龙图阁大学士。这位舅父对周敦颐母子十分眷顾。
1037年，郑向调任两浙转运使疏蒜山漕河，周敦颐同母随迁润州丹徒县。因他聪慧仁孝，深得郑向喜爱，又酷爱白莲，郑向就在自家宅前西湖凤凰山下构亭植莲，周敦颐负笈其间参经悟道。盛夏之夜，莲花怒放，香气袭人，美不胜收。
周敦颐常常漫步于西湖塘畔，在欣赏美景的同时研究学问，思考人生。不仅如此，莲花香、净、柔、软、不可染的德性，也影响了周敦颐，陶冶了周敦颐的思想情操，为传颂后世的《爱莲说》之诞生奠定了基础。
在周敦颐20，舅父向皇帝保奏，为他谋到了一个监主簿的职位。
周敦颐在任职期间尽心竭力，深得民心，是一位非常能干并且有一定政绩的官吏，当时以他明察秋毫，坚持原则、不媚权贵、明断狱案而闻名朝野。他政与学凸现，世人将他和包公并列，是廉官文化的代表。
周敦颐酷爱雅丽端庄、清幽玉洁的莲花，曾于知南康军时，在府署东侧挖池种莲，名为爱莲池，池宽10余丈，中间有一石台，台上有六角亭，两侧有“之”字桥。他盛夏常漫步池畔，欣赏着缕缕清香、随风飘逸的莲花，口诵《爱莲说》。
在《爱莲说》中，周敦颐先写了陶渊明爱菊和世人盛爱牡丹的情况，作为一正一反的衬托，然后才从容不迫地说出自己喜爱莲花的原因，“出淤泥而不染”这一段是脍炙人口的片断，句句说的都是莲花，而同时句句又都是在说君子的道德品行。
接下来，周敦颐分别把菊、牡丹和莲花称为花中的“隐逸者”、“富贵者”和“君子”，以比喻的方式，巧妙地把借花喻人的用意点了出来，赞颂了像莲花那样的君子的高尚志节，
在生活中，周敦颐开始研究《周易》，后来终于写出了他的重要著作《太极图·易说》，提出了一个宇宙生成论的体系：
无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根。分阴分阳，两仪立焉。……圣人定之以中正仁义而主静，立人极焉。……故曰：“立天之道，曰阴与阳。立地之道，曰柔与刚。立人之道，曰仁与义”。又曰：“原始反终，故知死生之说”。大哉易也，斯之至矣。
周敦颐上承孔孟，下起程朱。吸收佛、道思想而形成自己的理学体系，宣扬其“无极而太极”的宇宙论和主静、顺理、诚心、无欲的人生观，从此也成为北宋理学的创始人。《宋元公案》中对于周敦颐的地位有这样的论述：
孔孟而后，汉儒止有传经之学。性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之，又复横渠清大儒辈出，圣学大昌。
这里所称的元公，就是周敦颐，元公原是他的谥号。这段话明确肯定了周敦颐作为北宋理学开山之祖的地位，他常常和高僧、道人游山玩水，弹琴吟诗。
我国哲学思想史上，宋明理学占有极其重要的地位。宋明理学以孔孟之道的儒学为主干，还多方吸收了道家、佛家的思想精华，逐渐成为我国社会中占统治地位的哲学思想。
周敦颐的学问、气度，也感动过许多人来追随他学习。其中最著名的，就是程颢、程颐两兄弟。
后来，周敦颐移居江西九江南北庐山莲花峰下，门前有一溪，因溪水美好，他以濂溪为号自称。后经南宋大文人朱熹一再宣扬其人，于是后人就以濂溪称呼周敦颐。他还在溪上筑濂溪书院讲理学。
濂溪书院在我国书院史、教育史、哲学史上，有着不容忽视的重要地位，在理学发展史上，更处于其他书院无法比拟的核心、灵魂和渊源的显赫位置。
历史上到九江濂溪书院求学、游学、拜谒、寻访者，可谓连绵不断。许多名人诸如黄庭坚、苏轼、“二程”、朱熹、王守仁等，都曾在此驻有足迹。
1056年，皇帝御笔钦点，任命周敦颐为合州通判。那时，合州虽然已有一万多户人家，却没有一所全州学府，读书人不多。周敦颐决定把州学办起来，改变合州文化落后的状况。
合州城外嘉陵江东岸有一座山，名叫学士山，地处嘉、涪、渠三江汇合处。由山顶往山下望去，江水悠悠，白帆点点，风景美丽得很。周敦颐心想：这真是个读书的好地方啊，要是能把州学办在这里就好了。
周敦颐向人们一打听，原来这是合州大乡绅张宗范的私家花园。他决定登门拜访，与张宗范共商州学之事。张宗范十分崇敬周敦颐的学识人品，爽快地答应了他的请求，把整座花园无偿捐献了出来。
州学办起来后，周敦颐邀请张宗范主持学政，广招学生千余人，不论贫穷富贵，只要天资聪慧，都一一收录。他又遍请天下文人学士前来讲学，大文学家苏洵、苏轼、苏辙等都曾应邀前来。
于是，合州学子读书蔚然成风，人才辈出，每年都要出一两个进士，合州州学名声大振。张宗范也由地方乡绅一下变成了开明士绅，成为了北宋乡绅的楷模。
他感到十分自豪，请来能工巧匠，在山顶修筑了一座八角亭，本想请周敦颐题写匾额“八角亭”，周敦颐却挥毫手书了“养心亭”3字，写毕，意味深长地解释：“人，贵在养心也。”
周敦颐任合州通判5年，治绩卓著。后来，不管他走到哪里，他都惦记着合州州学，惦记着养心亭，还曾作了一篇《养心亭记》寄给张宗范刻于亭内。
1073年，周敦颐去世后，宋徽宗封宣奉大夫，谥元，故称元公。1241年宋理宗封汝南伯，元朝仁宗于1319年封道国公，历朝入祀孔庙。
南宋魏了翁出使川东时，在合州建濂溪祠纪念周敦颐。1531年，御史邱道隆在合州南津街建濂溪书院，可以看出濂溪先生及其濂学的流韵对合川博大深远的影响力。
宋末衡阳对周敦颐的纪念性建筑还有一院四祠，即西湖书院、西湖北岸濂溪祠、凤凰山濂溪祠、潇湘门内濂溪祠、石鼓濂溪祠，以上并非家祠，是属国家官设祭祀周子和教学合一的纪念地。