把煤进行二次转化，有个最大的弊端：水资源的浪费和转化过程中能量的消耗。我国煤化工产业主要分布在缺水的地方。这就造成了环境不可逆转的破坏。
电力用煤，即所谓的动力煤。这部分是直接燃烧的；建材行业使用煤炭，也是用于加热水泥、玻璃、陶瓷等的窑炉。钢铁行业使用焦煤，作为还原剂，并不是直接燃烧，而化工行业则主要使用无烟煤作为原料经过，对干煤粉或水煤浆进行蒸馏气化过程来制备氮肥和煤焦油。
这其中，直接燃烧煤炭的两大产业再加上其他需求，大约合计占到煤炭消费总量的75%左右。国家能源局的近期目标，是将煤炭消费占中国一次能源消费的比重从现在的65%左右降低到60%以下。（印度和南非的比重大约是70%，美国大约22%）。
燃煤并非全部都不经济；这有一个成本核算问题。如果直接燃煤的综合经济效率要高于煤转化为其他热能产品的效率，那社会就会倾向于直接燃煤。所谓直接燃煤的浪费，指的是煤炭本身作为基础原料可以用于其它工业制品的可能效益，要超过燃烧所带来的价值。
煤炭的深加工，一方面，是用于制备各种碳素类材料、制备还原剂（炼焦）；另一方面是去除其中有害物质并提取各种其他化学成分，如苯、酚，煤制甲醇、乙二醇等等。热能燃料方向的利用则有煤制天然气、、煤直接液化、间接液化等等手段。
但这些加工，都有一个经济效益的约束。比如煤化工产业需要大量的水资源，有些类别甚至达到1:10的比例。因此，在审批煤化工项目时，目前的国内当局非常审慎。
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