人乳头瘤病毒（HPV）是一种在自然界广泛存在的脱氧核糖核酸病毒。人类HPV 感染率偏高，据国外报道，在自然人群中，HPV 感染率从低于1 ％ 到高达50%，在性活跃人群中，可高达20％～ 80％以上的人存在HPV 感染。到目前为止，已经鉴定出的HPV 高达150 多个亚型，大多数HPV 亚型属于低危型，仅可引起皮肤黏膜的良性病变，高危型HPV 和少数中间型HPV 则可引起恶性病变，至少有27 种HPV 亚型具有致癌的潜能，可引起各种恶性肿瘤。
在临床上，最重要的有HPV6、11、16、18、31、33、35、38 等8个亚型，是引起肛门外生殖器尖锐湿疣和宫颈病变（包括宫颈癌）
的主要HPV 亚型。
目前已经明确，90％的宫颈癌是由HPV 持续性感染引起的，其中，HPV16 感染率为40% ～ 60 ％，HPV18 型感染率为10% ～ 20％，说明HPV16 是致癌的最常见HPV 亚型。也有调查发现，在世界不同地区，引起宫颈癌的HPV 亚型也不同，大多数地区是HPV16、18 型，亚洲以HPV58 型多见。在我国宫颈癌病例中，HPV 感染以HPV16、58 为主，研究结果显示：HPV16 与宫颈鳞癌关系最为密切，而HPV18 最易导致宫颈腺癌。
虽然HPV 感染特别是高危型HPV 的持续性感染是宫颈癌的重要致病因素，但并不是导致癌变的充分条件，大多数妇女感染HPV后均可自行消退，只有5% ～ 10％发展为持续感染，仅2% ～ 3％的HPV 感染最终发展为宫颈癌，宫颈癌的发生是多因素综合作用的结果，正是这多种危险因素与HPV 的协同作用，导致了宫颈病变的持续进展；这些危险因素包括：性行为不当，性传播疾病，病毒感染、子宫颈糜烂、包皮垢、吸烟等。概括起来可分为三大类，行为相关因素，如性生活过早、性生活紊乱、口服避孕药、性卫生习惯不良，多孕多产、吸烟、社会经济地位低下、营养不良及配偶性混乱等方面；HPV 感染率高低也主要取决于人群的年龄和性行为习惯，性活跃的年轻妇女HPV 感染率最高，高峰年龄在18 ～ 20 岁；因此，性生活越早HPV 感染概率越大。生物学因素，如细菌、病毒、衣原体感染等各种微生物的感染；遗传易感性，近年研究发现，宫颈癌在人群中存在家族聚集性，提示发病与遗传易感性有关。
宫颈癌的发生发展是由量变到质变、渐变到突变的连续发展过程，这些前驱病变可存在多年，通常为10 年左右，而高危HPV 感染一般持续8 ～ 24 个月可发生宫颈癌前病变，平均10 年左右可发生宫颈癌。
宫颈癌有一系列的前驱病变，在病理上称为宫颈上皮内瘤变（CIN），通常又根据严重程度分成三级：宫颈上皮内轻度瘤变（CIN Ⅰ）、宫颈上皮内中度瘤变（CIN Ⅱ）、宫颈上皮内高度瘤变（CIN Ⅲ）。
CIN Ⅲ可被认为是癌前病变，即有可能发展为宫颈浸润癌。如能在癌前阶段被确诊，即可进行进一步治疗或监测。因此，通过普查或定期妇检，可早期发现宫颈的异常改变，从而早诊早治，降低宫颈浸润癌的发病率和死亡率。在临床中，当患者被诊断为：不典型鳞状细胞，ASCUS，宫颈上皮内低度病变，即CIN Ⅰ和宫颈上皮内高度病变即CIN Ⅱ、CIN Ⅲ时，进行HPV 检测对于进一步处理有指导意义。
TCT 检查是筛查宫颈癌的重要手段，而近年来，HPV 筛查也成为辅助宫颈癌筛查的重要方法。绝大多数HPV 感染可在几个月至2年内被清除，有一项5 年的追踪研究中发现，HPV 感染的自然清除率达到92％，因此HPV 阳性的患者无需太过担心，也无需频繁复查HPV，一般8 ～ 12 个月复查即可。
同时，HPV 检测对于宫颈癌的预后也有预测作用。有研究报道，HPV 阴性的宫颈癌累计5 年生存率为100％，而HPV 阳性患者的5年生存率仅为50％。
综上所述，高危HPV 持续性感染是宫颈癌必要条件，如能在癌前病变期间通过加强宫颈癌知识的普及，定期妇检、普查TCT，必要时配合高危HPV 检测，则能达到预防和早期发现宫颈癌的目的。