地处岭南的广东方言对于北方人来说晦涩难懂，乃至常常被讥为“鸟语”。不过，改革开放后广东一跃成为最发达的省份之一，大量外来人口抱着发财梦南下广东珠三角地区，接受粤语熏陶。不过，粤语到底是如何来的呢？
三种方言的广东
让一个没学过外语的中国人听法语和德语，大概会觉得两种语言听起来都是叽里咕噜的鬼话。同样道理，多数北方人对“广东话”的印象就是“一种我听不懂的话”。其实，广东的方言主要分为三类：粤语、客家话和潮汕话，分别为广府人、客家人和潮汕人使用，三种方言在历史上进入广东的时间和方式都有相当大的差别。
“潮州人福建祖”
而潮汕人和潮汕话的来源则有很大不同，潮州人有句俗话叫“潮州人福建祖”，正说明了自己祖先的来源。福建山多地少，能容纳的人口有限，历史上福建人不断外迁，中国沿海从辽东半岛到海南岛都有福建移民的后裔。作为福建大姓的林姓，恐怕是最能说明福建移民在中国广泛分布情况的例子了，当今沿海大多数的林姓都能将祖先追溯到福建，甚至山东荣成、文登，辽宁大连等北方的林氏都能找到福建莆田的祖宗。
跟福建相邻的潮汕地区拥有韩江、榕江、练江三条河流形成的冲积平原，土地肥沃，气候温和，自然成为福建移民的首选居住地。潮汕地区林姓贵为第二大姓，占总人口近8%，与之对比，广州市林姓不过是第十大姓，只占人口2%，正印证了“潮汕人福建祖”的说法。于是，福建移民带来的闽南话发展为广东的另外一支大方言——潮汕话。
客家人带来客家话
虽然粤语和潮汕话在岭南地区共存，但是由于分布的区域不一样，双方可说大体相安无事。然而宋朝以后，随着一批新移民的进入，粤语和潮汕话都面临着一种新语言的挑战，这个强大的竞争对手就是客家话。
客家话顾名思义，即客家人说的方言。虽说有人认为客家人的南迁史可以追溯到东晋，但是就地方志来看，客家人迁入岭南的时间比广府人和潮汕人都要晚。当时广东各地肥沃的平原地区已经基本开发完毕，所以客家人往往聚居在开发不易的山区，如兴宁、梅州等地。宋初《太平寰宇记》中记载兴梅地区仍以畲瑶为主，梅州客家不过300余户，潮州更是没有客户。而过了一百年不到，《元丰九域志》中客家人在兴梅地区已经成功“反客为主”。
随着广东人口的不断增加，土客之间因生存竞争而产生的对立情绪也不断滋生，加之清廷从中挑拨，甚至引发了大规模械斗。譬如今天的四邑地区（珠江三角洲西岸台山、新会、开平、恩平，合称四邑），土客械斗尤其惨烈。据载“仇杀十四年、屠戮百万众”。
长期的大规模械斗对客家人的损伤远远超过广府人。虽然客勇善战，但是珠江三角洲毕竟是广府的大本营，广府人在械斗失败逃亡的情况下，一般多少都有些亲朋好友可以投靠。相较而言，客家人要是被迫离开家园，往往就无处可去，沦为盗匪，变成了官军清剿的对象。
最终清廷为了解决土客械斗问题，将珠江三角洲的部分客家人遣散回粤东客家原乡乃至外省，今天赣南地区的客家人不少祖先就是土客械斗以后从广东迁入江西的。这一系列变故导致珠江三角洲地区客家人口锐减，如四邑土客械斗前客家人可占当地总人口约五分之一，而械斗尘埃落定后只为百分之三。客家在珠江三角洲的势力大大缩减，客家话因此也失去了在珠江三角洲进一步扩张的可能。
自从土客械斗尘埃落定后，珠江三角洲的粤语在和客家话的竞争中取得了决定性的优势，散居的客家人逐渐被粤语同化。根据近年的研究，在粤客杂居的村落中，只要说粤语的人数比重达到百分之十以上，则整村都会渐渐选择以粤语为交际语言，客家话反倒被粤语“强而同之”了。但在客家大本营梅州、惠阳等地，客家话的地位仍然牢不可破，粤语对此无计可施。粤东的潮汕话则两耳不闻窗外事，继续经营着自己的一亩三分地。就这样，广东三大方言终于取得了一定程度的平衡，各占一方的格局正式形成。
粤语是发源于南越地区的方言，潮汕话是闽南语的分支，而闽南语是发源于闽越地区的方言，这两种方言都是历史上与周边民族、南下移民方言融合而形成的方言，发音规则方面也受到各朝代推行官方语言的一些影响。
南越土著本是壮侗语系居民，秦朝统一后，经过上千年的人口流动与融合，土著方言粤语的原始语素已经被汉语大量同化，目前还保留了一部分壮侗词汇，有不数本方言著作对此有研究。
另外百越地区方言的声调普遍比历史上的汉语多，如粤语、傣语同为九个声调，越南语、壮闽南语、潮州话、均为八声调。
潮汕人是从北方先到福建，语言被闽南语同化后又到广东定居，与当地民族相融合后形成了与福建闽南区别明显，不能互通的方言分支。需要说明的是，潮汕地区历史上广泛分布着畲族人，移民与畲族经过数百年人口融合，现在畲族在潮汕地区已经极少（这是真实有史可查，非民科胡编乱造的事实）。
客家话是北方南下移民，从迁徒到定居最终形成的南方方言，客家话形成后客家人才移民到广东定居繁衍生息的，比潮汕人晚到广东。
客家发音特点主要继承中古汉语特点较多，比如：发音普遍符合《切韵》规则；
比如声调与中古汉语十分相似，继承很稳定。中古汉语声调为“平、上、去、入（分阴入、阳入），客家话的声调为“平（分阴平，阳平）、上、去、入（分阴入、阳入）”。
比如客家话至今还继承了中古汉语的辅音“日母”和“疑母”，保留了大量疑母字和一些日母字。
粤语也是很多发音符合《切韵》规则的方言，但是粤语只保留了少数疑母字，没有继承日母，大多数疑母字和日母字对应的辅音是喉音“j”、零声母“y”和“n”。
客家话是发音比较丰富的方言，比如声母19个，韵母74个，声调6个；而粤语声母20个，韵母50个，声调9个，相较而言，客家话的音节数更多，发音更丰富。