专栏作家、天津市民俗专家由国庆介绍说，“元者，始也；旦者，晨也。”“元”含有第一和开始之意，“旦”则是一轮红日从地面开始升起。“元”和“旦”合在一起，就是要人们以蓬勃朝气来迎接崭新的一年。
古代创造“元旦”一词，含义很美、奇巧精妙。《尚书》中所称的“月正元日”即为“数之始”，就是“元”。另外的“气之始，善之长”也叫“元”。据载，“元旦”一词，最早出自南朝梁人萧子云的《介雅》诗之三：“四气新元旦，万寿初今朝。”
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民俗专家表示，“元旦”一词在中国农历中已沿用上千年，而现行“元旦”为1949年所定，随着2015年的到来，它只有“66岁”。
据史料记载，因朝代不同，采用的历法也不同，中国历代“元旦”的时间并不一致，如夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后，又改为十月初一。到了汉武帝时期，重新使用夏历，以农历正月初一为“元旦”。这以后，除个别朝代外，其他各朝代均使用夏历，至清朝末年。
参考资料:人民网-“元旦”之日溯“元旦”
"元旦"一词最早出现于《晋书》：颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。也就是说从五千年前的五帝之一"颛顼"就开始过元旦了，但此"元旦"非彼"元旦"。 "元"，意即"开始"，凡数之始称之为"元"，"旦"是象形字，上面的"日"代表太阳，下面的"一"代表地平线，意即太阳从地平线冉冉升起，象征一天的开始。所以"元旦"两个字就是新年的第一天，也就是我们俗称的"正月初一"。
但每个朝代关于"正月"的规定还各有不同，的夏历以孟喜月（元月）为正月，商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，周朝的周历以冬月（十一月）为正月。秦始皇统一中国后，又以阳春月（十月）为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年。所以在古代，除夕和元旦是连着的，一个岁末，一个年初，是中国人最重要的节日。
但到了1912年，时代变了，革命的春风吹遍了祖国的每一个角落，其中就包括在哪天放假，不，是在哪天过年。1911年10月10日武昌起义，清帝国土崩瓦解，12月25日，孙中山从欧洲回国，12月27日，各省代表举行会议，同盟会元老黄兴代表同盟会提交议案，建议中华民国政府应改用公历。果不其然，有代表就对新政府改用公历提出异议，于是在革命尚未成功之时，为了定正朔、明纪年，争吵开始了。
反对改历者自然是是古非今，先是抬出孔老夫子，从故纸堆里找出了孔老夫子"用夏之时"的教导，意思是用夏代的历法——农历；又搬出了整部二十四史，大讲中国用农历的悠久历史，既然老祖先们用了那么多年农历，我辈孝子贤孙理应恪守"祖宗之法"，修改历法实在是一项面对祖先"罪该万死"之大逆不孝。反对改历者重一个守成，支持改历者就强调创新：既然是推翻帝制，而非一个帝国代替另一个帝国，本应有一个全新的社会政治面貌，与其高呼民主共和万岁，倒不如在月份牌上标记"公历"，一来与国际接轨，二来宣布与旧社会的决裂。
此时正在上海准备去南京就职准备的孙中山，在得知各省代表因定哪天为元旦争执不下时，马上去电明确：中华民国政府必须改用公历，否则决不到南京任职。12月31日，围绕历法纪年的争吵结束：中华民国采用公历，1月1日为元旦。1912年1月1日晚10时左右，孙中山在临时大总统府大礼堂就任中华民国临时大总统，继而宣读誓词，结尾日期就是"中华民国元年元旦"。1月2日，《申报》刊登了临时政府的告示："……本日奉大总统令，以本月十三日为阳历元旦日……各军人等知悉：以黄帝纪年四千六百〇九年十一月十三日，着改为中华民国元年正月第一日。从前行用阴历，一律变更……"
比较尴尬的是，广大民众是在第二天看报纸才发现我们的"元旦"已经过去了，猪还没杀、债还没还、假还没放，你就告诉我新年过完了？而且还是破旧立新的第一个新年？所以普通民众根本不理这个茬，依然将农历正月初一称为元旦。1914年1月，北洋政府内务部向袁世凯提出:"拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节。凡我国民均得休息，在公人员亦准给假一日。"袁世凯只批准阴历元旦为春节，从此，传统的农历新年就被北洋政府正式更名为"春节"，而传统的"元旦"、"新年"的名称就被安置在阳历的一月一日。
1930年7月10日，国民政府通过了《革命纪念日简明表》及《革命纪念日史略及宣传要点》，将阳历1月1日定为民国成立纪念日，并规定了具体纪念仪式为：休假一天，全国一律悬旗扎彩，提灯志庆，各地党政军警、各机关、各团体、各学校均分别集会庆祝，并由该地高级党部召开各界庆祝大会。为了推广阳历元旦，甚至强硬规定"国历新年休假日期，应改定为五天，即自十二月三十一日起，至一月四日止，至旧历新年各界一律不得休业"，不仅如此，还不准喊"恭喜发财"，不准贴春联福字，引得民怨沸腾。然而禁归禁，普通百姓依然过自己的春节。直到1934年，国民政府发布政令"对于旧历年关，除公务机关，民间习俗不宜过于干涉"，但在政府机关，过元旦的惯例就一直流传下来了。
辛亥革命后，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦，因此“元旦”在中国也被称为“阳历年”、“新历年”或“公历年”。