沙棘来自于盛产酸爽美味野果的胡颓子科Elaeagnaceae，沙棘属Hippophae
属名Hippophae来自于希腊文hippos和phaios意思是灰色的马。据传说，古希腊时斯巴达人打了胜仗，但是他们的战马在战争中受了伤。斯巴达人不忍杀死自己的战马，又不想看见自己心爱的战马死去，于是将它们放到一片树林中。过了一段时间后，他们惊讶地发现那些濒临死亡的战马非但没有死去，而且一个个膘肥体壮，毛色鲜亮，浑身仿佛闪闪发光。斯巴达人感到非常奇怪，最终发现这群马是在一片树林中，饿了就吃沙棘叶，渴了就吃沙棘果，依靠沙棘为生。这也是沙棘属Hippophae拉丁学名来源和传说了。
沙棘属Hippophae本属有7种9亚种，分布于亚洲和欧洲的温带地区（旧大陆温带分布）。其萼片二裂雄蕊四裂的特征让它和胡颓子科的胡颓子属区别开来。我国有4种和5亚种，产于北部、西部和西南地区。主要有沙棘、西藏沙棘、柳叶沙棘和肋果沙棘及种下变种。其中，沙棘Hippophae rhamnoides本种是分布最为广泛的一种，共有8个亚种，分布于中国、蒙古国、中亚和欧洲地区。沙棘属植物起源较为古老，其中最古老的就是沙棘本种，起源地在东喜马拉雅至横断 山之间，沙棘属植物起源的时代，最大的可能是喜马拉雅第一幕运动时期，就是渐新世晚期到中新世中期之间。距今不到3000万年，所以，远没有网传中说的那么古老。
沙棘也许是因为其自身具备强大的生存能力，所以才在人类传说中赋予了它让受伤的战马起死回生的能力，沙棘属的植物有极为发达的根系，抗寒抗旱抗病能力都很强大，而且生长迅速，于是成为防风、固沙、防水土流失的优良植物。这种特性要归功于沙棘的根系与微生物（弗兰克氏菌Frankia）形成的根瘤共生体。这种根瘤共生体能够将大气中的分子态氮还原成氨从而被植物吸收利用。于是沙棘成为了人类改善生态环境治理荒漠的先锋军。
沙棘也叫沙枣、醋柳，它的幼枝密被鳞片或星状绒毛，老枝灰黑色。野生的沙棘生活在干燥寒冷的山区和荒地。在它没有结出金黄色的果实前，完全是一种不太起眼的灌木。每年10月左右，当沙棘圆球形金黄色的累累果实开始密布枝头时，这种被人忽略的灰色带刺的落叶灌木绝对又会让小伙伴们眼前一亮，口水滴嗒。
沙棘果是一种口感极佳的美味，果实味酸甜，含有丰富的维生素A、C和P及有机酸和糖类。公元8 世纪上半叶，现存最早的藏医学古典名著《月王药诊》中记载了沙棘“饮食爽口、容易消化”。中国植物志记载这种植物经济价值较大，沙棘、西藏沙棘、柳叶沙棘都酸爽可口，可以利用其果实作药用及酿酒，制果子露、果酱、果泥等饮料和食品。