生铁的含碳量是2.11%-4.3%，钢的含碳量是0.02%-2.11%。
生铁含Si、Mn、S、P等元素，是用铁矿石经高炉冶炼的产品。根据生铁里碳存在形态的不同，又可分为炼钢生铁、铸造生铁等几种。生铁是含碳量大于2%的铁碳合金，工业生铁含碳量一般在2.11%-4.3%。生铁性能为坚硬、耐磨、铸造性好，但生铁脆，不能锻压。
钢的化学成分可以有很大变化，其中含有少量锰、磷、硅、硫等元素、含碳量低于1.7%的钢称为碳素钢；在实际生产中，钢往往根据用途的不同含有不同的合金元素。钢，是对含碳量质量百分比介于0.02%-2.11%之间的铁碳合金的统称。
生铁的特性
炼钢生铁里的碳主要以碳化铁的形态存在，其断面呈白色，通常又叫白口铁。这种生铁性能坚硬而脆，一般都用做炼钢的原料。
铸造生铁中的碳以片状的石墨形态存在，它的断口为灰色，通常又叫灰口铁。由于石墨质软，具有润滑作用，因而铸造生铁具有良好的切削、耐磨和铸造性能。但它的抗拉强度不够，故不能锻轧，只能用于制造各种铸件，如铸造各种机床床座、铁管等。
球墨铸铁里的碳以球形石墨的形态存在，其机械性能远胜于灰口铁而接近于钢，它具有优良的铸造、切削加工和耐磨性能，有一定的弹性，广泛用于制造曲轴、齿轮、活塞等高级铸件以及多种机械零件。
此外还有含硅、锰、镍或其它元素量特别高的生铁，叫合金生铁，如硅铁、锰铁等，常用做炼钢的原料，在炼钢时加入某些合金生铁，可以改善钢的性能。
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