河南，河北的河是指黄河。
其实在中国历史上，能够以“河”字为名的只有一条河，就是现在的黄河。其他的现在称为江、河的河流，在古代都是称为“水”的。比如前边所说的漳河，在古代应该叫做“漳水”。而黄河在古代被称为“河水”。
因此，历史上所说的河东、河西、河内、河北、河南、河套，这些河都是以黄河来确定的地理区域，而不是咱们今天所说的行政区域。比如河东是指的黄河东边，大概相当于现在的山西省。
河西则是黄河以西，大概指的是今天的甘肃青海一带，河西走廊的名字也是来源于此。河内则是指的今天的黄河中游北面的地区，古代曾设有河内郡。河南则是黄河中游以南地区。
河南、河北作为正式的行政区域的名字则到了唐朝了，在黄河的中下游，黄河以北为河北道、黄河以南为都畿道、河南道。河北道和河南道所辖区域远大于今天的河北省和河南省的区域。
黄河的河道变迁
黄河的孕育、诞生、发展受制于地史期内的地质作用，以地壳变动产生的构造运动为外营力，以水文地理条件下本身产生的侵蚀、搬运、堆积为内营力。在成河的历史过程中，运动不息，与时俱进。
历史时期黄河在上中游平原河段，河道也曾有过演变，有的变迁还很大。如内蒙古河套河段，1850年以前磴口以下，主要分为两支，北支为主流，走阴山脚下称为乌加河，南支即今黄河。
1850年西山嘴以北乌加河下游淤塞断流约15公里，南支遂成为主流，北支已成为后套灌区的退水渠。龙门～潼关河道摆动也较大。不过，这些河段演变对整个黄河发育来说影响不大。黄河的河道变迁主要发生在下游。
历史上黄河下游河道变迁的范围，大致北到海河，南达江淮。据历史文献记载，黄河下游决口泛滥1500余次，较大的改道有20多次，形成了黄河故道。
以上内容参考：百度百科-黄河
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