多数的癌症早期没有明显的症状，有的患者也会出现不适，但是很多情况下都被误当普通疾病处理了，如胃癌早期常被当做胃病，如胃炎等。患者大多是在症状很明显时才到医院进行检查，而这是，疾病往往已经发展，癌症也多是在中期，甚至是晚期。这也正是为什么癌症发现时大多是中晚期的原因所在。
早期发现内脏器官中的癌症病灶是一件很困难的事，而这些癌症一旦出现症状，则往往已经进入中晚期，“叛军”已成气候，治疗起来会很困难，胃癌、胰腺癌等都是如此，相对而言，接近体表部位的癌症，如乳腺癌、皮肤癌等，由于其容易被发现，治疗效果就要好一些。
与紧密排列、各司其职的正常细胞不同，癌细胞的纪律性非常差，在癌症发展过程中，癌细胞喜欢脱离“基地”（癌症病灶）四处闲逛，在身体各处惹是生非，少数精力旺盛的癌细胞会随血液或者淋巴循环在远离“基地”的地方生根发芽，并逐渐发展成为新的病灶，这就是癌症的转移。
癌细胞不是病菌，也不是病毒，而是正常细胞的变异，那么，它是怎样危害人体的呢？现在已经知道，癌细胞在人身体内就像脱缰的野马，疯狂蚕食着正常细胞的地盘，并与正常细胞抢夺营养，为了夺取更多的资源，癌组织会长出更多的血管为其供应养分。
久而久之，人体正常细胞的工作就会受到影响，身体也会越来越虚弱，生长中的癌组织体积不断增大，挤压正常细胞的空间，造成疼痛和功能障碍，患有癌症的人最终将由于营养不良或器官功能衰竭而死亡。
正因为癌细胞的“疯狂”，癌症的治疗才变得困难重重，通常，在发现癌症病灶之后，医生首先会选择手术切除它，这也是定点消灭癌症最常用的办法。
在运气较好或者癌细胞不是那么活跃的情况下，手术几乎能够完全去除体内的癌组织，使身体康复。
除此之外，对局部病灶区进行放射治疗，也可达到杀灭癌细胞的目的，许多浅表组织的癌症或早期发现的内脏器官癌症能够通过这些方法得到治愈，但是，当癌细胞已经发生转移之后，手术或放疗就很难获得满意的效果了。