神农架被誉为动植物王国，这里原始森林茂盛，千峰万壑，有大片人迹罕至的无人区和神秘区域，而最令人称奇的是神农架自古以来关于野人的传说和种种事迹。
在明朝，著名的医药学家李时珍在《本草纲目》中记载：湖北神农架当地有一种被人们称之为“毛人”的野人，毛人经常会紧紧抓住人们的双臂，并高兴得笑昏过去，但是等它醒来时就会吃人。当地人为防止毛人袭击，往往会用竹筒套住双臂，待毛人昏倒之后迅速拔出刀将它刺杀。1976年5月14日凌晨1点钟，一辆吉普车行驶在房县、神农架交界的山区公路上，在吉普车经过海拔1700米的椿树垭时，伺机蔡先志突然发现一个奇怪的身影正佝偻着身体向迎面走来。蔡先志加大油门冲过去，身影敏捷地跳到路边。返回城里后，他们立刻将情况上报。1976年5月17日，中国古人类与古脊椎动物研究所接到了这个情况，并得到了不少研究员的高度重视。1976年6月，科学院组织了“鄂西北奇异动物考察队“深入湖北神农架原始林区，这次考察没有发现野人，但他们找到了一些野人的毛发。
虽然这次考察没有发现活体野人的踪迹，但立刻让神农架一夜之间被世人所知。随后，神农架成为了世界上发现“野人”次数最多，目击人数最多的地区之一。自20世纪初以来，在神农架及其周边县区，已经有400多人在不同时间、不同地点、不同程度地目睹了野人出没。几十年来，虽然发现了大量的野人毛发、粪便和脚印等物体，但一直没有能发现一只“野人”的活体，这让神农架野人的真实性扑朔迷离，不少人因此认为野人根本就不存在。持这种观点的是人最著名的是古人类学家周国兴教授，周教授从50年代就开始研究野人，他曾深入喜马拉雅山追踪过“雪人”，用20多年时间深入云南、新疆等地考察野人的传说和踪迹。但20多年来，他并未发现过一只活体的野人。在1977年那次大考察中，他也参加了整个考察活动。但他发现村民们在交待目睹野人的情况时，往往描述不清楚野人的形象，甚至不少人错误地将金丝猴描述成了野人。在搜集到的一些村民自称从野人身上砍下来的骨头上分析，这些骨头也大多是短尾猴或金丝猴的骨头。
由此，周国兴认为神农架野人与喜马拉雅雪人一样都是子虚乌有，并不存在。周国兴的观点一出，立刻引起了大讨论。围绕神农架野人存在与否的争论也开始了，这个争论持续了几十年时间，一直到现在还有人在争论。