农业的生产结构包括种植业、林业、畜牧业、渔业和副业；但我国数千年来一直以种植业为主。由于人口多，耕地面积相对较少，粮食生产尤占主要地位。在传统观念中，种植五谷，几乎就是农业生产的同义语。种植业即狭义农业。50年代以后，林业、畜牧业、渔业和副业等都在原有的基础上有了增长，但它们在农业总产值构成中的比重，总的变化不大。1979年以后由于农村进行经济体制改革，并确定了“决不放松粮食生产，积极发展多种经营”的方针，农村经济从较为单一的经营向多种经营的商品经济转化林业、畜牧业、渔业和副业等都在原有的基础上有了增长，情况才开始出现引人注目的变化。
农业是人类社会进步的物资基础，对于拥有着几千年历史的中国，更是有着极其重要的意义。 农业、农村和农民问题是国家发展的头等大事，因为这不但关乎整个国家的命运和经济社会发展全局，而且事关每个平民百姓的生活福祉，因而也关系政权的人心向背，故古代君王往往将农业人口的多少作为一个王朝实力的衡量标准。换句话说，就是中国的农业文明是从历史深处走来的，同时也是现实命题。
农业可持续发展是建设有中国特色的农村发展道路的新阶段。农业是国民经济的基础，农村是社会的基本社区。农业可持续发展是整个社会可持续发展的基础。因而在实践我国可持续发展的战略时，必须研究农业的可持续发展问题，以加强农业的基础地位，促进经济社会的可持续发展。党的十一届三中全会后，农业特别是粮食生产取得了很大的成就，大大促进了现代化的进程。但我们也要看到，农村的可持续发展面临的科学技术随着资源、环境、人口等多重压力和严重的困境，严重阻碍农业可持续发展和科学技术的发展。因而中国农业的发展道路，只能从原有的靠大量增加资源消耗的粗放式的农业生产方式，转到尽量节约农业资源的消耗、提高农业资源的利用效率，依靠科学技术，走农业和农材经济可持续发展的道路。
放眼当今世界，欧美发达国家，虽然科技、文化和经济是当今世界的主流，但是，他们的发达依然是建立在发达的农业基础上。欧美基本上都是平原国家，耕地面积多，立国根本在农业。以色列、日本为之所以发达了，他们的农业基本条件很差。国土面积小，但是他们通过先进的技术创造条件发展农业，建立了先进的农业现代化，所以发展成了发达国。