法律上的战争状态指战争正式开始至正式结束期间交战国之间关系的法律状态。单纯发生武装敌对行为的事实并不自动产生法律上的战争状态。法律上战争状态的开始和结束通常通过一定的法律程序，并伴随着一系列的法律后果。 通常当交战一方或双方宣战（或宣布战争状态），或一方使用武力而他方确认为战争行为时，战争状态即开始存在。宣战是一个国家正式通知另一个国家它们之间的和平关系终止，进入战争状态。
1907年海牙《战争开始公约》规定：开战前应有预先明显的警告，其形式或用附有理由的宣战书，或用以宣战为条件的最后通牒(又称哀的美敦书)。但战争常常是不宣而战的。帝国主义国家为了取得军事上的优势，经常发动突然袭击。例如1894年的中日战争、1931年和1937 年日本对中国的侵略、1939年德国对波兰和1941年对苏联的进攻、1941年日本对珍珠港的袭击，都是不宣而战。纽伦堡和东京国际军事法庭在判决中，曾判定德国和日本发动的一系列突然袭击为违反条约和国际法的罪行，并据以对负责者判罪。1928年在巴黎签订《废弃战争作为国家政策工具的一般条约》（《非战公约》），特别是《联合国宪章》缔结后，国际法禁止以战争为推行国家政策的工具，并禁止在国际关系中非法使用武力和武力威胁。因而，如果一国发动侵略战争或非法使用武力，不论是否经过宣战，都是违反国际法的罪行。依照这些规定,宣战不再是法律上战争状态开始的必要条件,但也不能认为宣战已经毫无意义。
第二次世界大战期间，包括当时的中国政府在内的许多国家都对德、日等轴心国宣战。许多国家的宪法都有关于宣战的规定。1982年《中华人民共和国宪法》第62条第14项规定，全国人民代表大会“决定战争和和平的问题”;第67条第18项规定,全国人民代表大会常务委员会“在全国人民代表大会闭会期间，如果遇到国家遭受武装侵犯或者必须履行国际间共同防止侵略的条约的情况，决定战争状态的宣布”。第80条规定：中华人民共和国主席根据全国人民代表大会的决定和全国人民代表大会常务委员会的决定，“宣布战争状态”。
不存在法律上战争状态的武装冲突，在国际实践和西方国际法著作中，有些称之为武装冲突状态或战斗状态。它没有正式的开始方式，没有宣告或通知，只有实际的战斗行动。 战争状态开始后，交战国之间的关系由和平关系转变为战时关系,所产生的法律后果是：
①外交和领事关系断绝，但按照国际惯例和1961年的《维也纳外交关系公约》和1963年《维也纳领事关系公约》，外交和领事人员应得到尽速离境的便利，在离境前仍享有外交特权与豁免；使、领馆的馆舍、财产和档案应受到尊重，派遣国得委托第三国保管馆舍、财产和档案，照看它的利益和它的侨民的利益。
②关于战争和中立的条约和习惯法开始实施；交战国间双边的政治性的友好合作条约立即废止；边界条约原则上不受影响；一般的政治性条约和经济性条约，像引渡条约、贸易条约等，停止执行。不限于交战国的多边条约，不因某些缔约国之间爆发战争而失效，但影响战争进行的条约停止实施。
③商务关系一般断绝；交战国人民之间的契约废止或停止执行。
④处在敌国领土上或敌国占领区内的交战国人民,过去往往被拘禁,18世纪以后逐渐形成允许在适当期限内撤退的惯例;如果被允许继续居留,则应按照1949年《关于战时保护平民的日内瓦公约》及 1977年的《1949年8月12日日内瓦4公约关于保护国际性武装冲突受难者的附加议定书》的规定对待（见军事占领）。
⑤敌国侨民私人的财产不得没收，但可以扣押或代管，必要时可以征用，但需付给代价，或发给证明，于战后归还或赔偿。属于敌国国家的财产，动产可以没收，不动产可由政府代管，不得没收或破坏，只能没收其产物。
在战争中，船舶和飞机不同于陆上财产。在公海上和公海上空的敌国商船及民用飞机以及其上所载的货物，除用于沿岸渔业或地方贸易的小船和宗教、学术、人道、医务方面的船只外，不论属于国家或私人，都可以拿捕和没收(见捕获法)。对于在领土内的敌国商船和民用飞机，有不同实践，有的限期离境，有的没收。在未构成法律上战争状态的武装冲突中，不产生战争状态所产生的全部法律后果，如外交关系不一定断绝，条约和其他关系不一定中止，财产不一定受到影响等。
同时，由于中立法不适用，交战国不得在公海上对非交战国的船只飞机行使临检、拿捕的权利，也不得对敌方海岸及港口实施封锁。至于武装冲突究竟产生哪些法律后果，历次武装冲突的实践各不相同。例如在美国侵朝期间，1949年日内瓦4公约得到了作战双方的承认。
