有两种说法，一种是说成吉思汗发明的，一种是说三峡纤夫发明的。
成吉思汗发明说：他长年统兵征战四方，看到士兵们吃传统的烧烤羊肉很费时，为了使得部队不延误战机，他将羊肉切成小块掷进沸腾的锅里，从此这个世上就有了火锅。
三峡纤夫发明说：一千多年前，在长江三峡，一群纤夫，迈着沉重的脚步，拖着疲惫的身躯，就在江边砌土为灶。他们掏出随身携带的辣椒、花椒、香辛料，取长江水，熬成汤，佐以烈酒。
在中国新石器时代已经有了类似火锅的烧炉，战国时代据考证已经有了类似今日的火锅，《韩诗外传》中记载，古代祭祀或庆典，要“击钟列鼎”而食，即众人围在鼎的周边，将牛羊肉等食物放入鼎中煮熟分食。
关于火锅的起源另一种说法是，火锅始于东汉，出土文物中的“斗”就是指火锅。可见火锅在中国已有1900多年的历史了。三国时代，曹丕代汉称帝时期，已有用铜所制的火锅出现，但当时并不流行。到了南北朝时期，人们使用火锅煮食就逐渐多起来了。
到了清朝末期民国初期，在全国已形成了几十种不同的火锅而且各具特色商周时期有一种容器“鼎”在当时要进行祭祀或庆典时，就要“鸣钟列鼎”，将牛、羊肉等食材通通都放入鼎中，然后在底部生火把食物煮熟后再分食，这算是火锅的雏形。
《魏书》记载，魏文帝使用“五熟釜”，可以同时煮各种不同的食物，是世界上最早的鸳鸯锅。（当然关东煮也有可能）到了南北朝，“铜鼎”是最普遍的器皿，也就是现今的火锅。演变至唐朝，火锅又称为“暖锅”。到北宋时代，汴京开封的酒馆，冬天已有火锅应市（北宋羊肉十分便宜，可能那个时期已经有涮羊肉）
扩展资料：
古称“古董羹”，因食物投入沸水时发出的“咕咚”声而得名，它是中国独创的美食，历史悠久，是一种老少皆宜的食物。据考证，战国时期即有火锅，时人以陶罐为锅，到宋代，火锅的吃法在民间已十分常见，南宋林洪的《山家清供》食谱中，便有同友人吃火锅的介绍。
元代，火锅流传到蒙古一带，用来煮牛羊肉。到清代，火锅不仅在民间流行，而且成了一道著名的“宫廷菜”，用料是山鸡等野味。