传销，是指组织者或者经营者发展人员，通过对被发展人员以及其直接或者间接发展的人员数量或者销售业绩为依据计算和给付报酬，或者要求被发展人员以交纳一定费用为条件取得加入资格等方式牟取非法利益，扰乱经济秩序，影响社会稳定的行为。传销行为有以下三点特征：第一交纳或变相交纳高额入门费，即交入门费或高价购买商品后才可以获得计提报酬和发展下线的“资格”；二直接或间接发展下线，即拉人加入，并按照一定顺序组成层级；三上线从直接或间接发展的下线的销售业绩中计提报酬，或以直接或间接发展的人员数量计提报酬或者返利。传销的本质是通过虚构事实及高额收益，骗取他人购买不存在任何价值的商品，或投资虚构出来的项目，而其每一级人员所获得的的所谓返利，均是来源于下线缴纳的入门费或商品购买费。
判断一个行为是否为传销行为，主要看该行为是不是具有传销犯罪的几个要素，如符合以下条件的，则属于传销行为。(根据刑法修正案七修改)《刑法》第二百二十四条之一：组织、领导以推销商品、提供服务等经营活动为名，要求参加者以缴纳费用或者购买商品、服务等方式获得加入资格，并按照一定顺序组成层级，直接或者间接以发展人员的数量作为计酬或者返利依据，引诱、胁迫参加者继续发展他人参加，骗取财物，扰乱经济社会秩序的传销活动的。《禁止传销条例》第七条下列行为，属于传销行为：(一)组织者或者经营者通过发展人员，要求被发展人员发展其他人员加入，对发展的人员以其直接或者间接滚动发展的人员数量为依据计算和给付报酬(包括物质奖励和其他经济利益，下同)，牟取非法利益的;(二)组织者或者经营者通过发展人员，要求被发展人员交纳费用或者以认购商品等方式变相交纳费用，取得加入或者发展其他人员加入的资格，牟取非法利益的;(三)组织者或者经营者通过发展人员，要求被发展人员发展其他人员加入，形成上下线关系，并以下线的销售业绩为依据计算和给付上线报酬，牟取非法利益的。在《禁止传销条例》中，反复提到层级关系这个概念，一定规律组成层级关系只是众多传销中的一个现象，必须与非法占有他人财产的行为才有可能涉嫌传销。