啄木鸟以在树上凿洞和消灭昆虫著称。大多数啄木鸟会以螺旋式地攀缘在树干上搜寻昆虫，并且以此方式在树林中度过终生；只有少数啄木鸟在横枝上栖息，比如在地上觅食雀形目红头啄木鸟鸟。多数啄木鸟以昆虫为食，但有些种类喜欢吃水果和浆果，吸汁啄木鸟一般在特定季节吸食某些树的汁液。春天，啄木鸟的响亮叫声，是雄性占领地盘的表示，加以常常啄击空树，或偶尔敲击金属而使声响扩大；在除春天以外的其他季节中，啄木鸟则通常是比较安静的。几乎没有见过啄木鸟群居在一起，一般都是独栖或成双活动。
啄木鸟的形体大小因它们的种类不同会有很大的差别，从十几厘米到四十多厘米不等。如有长约十几厘米的绒啄木鸟，也有长约四十几厘米的北美黑啄木鸟。啄木鸟能够在树干和树枝间以惊人的速度敏捷地跳跃。啄木鸟之所以能够牢牢地站立在垂直的树干上，与它们足的结构有关。因为啄木鸟的四个脚趾中，朝前的有两个足趾，朝后的有一个，而另一个朝向一侧，这样就构成了一个牢固的三角形，它们的趾尖有锋利的爪子。啄木鸟的尾部羽毛坚硬，可以支在树干上，为身体提供额外的支撑。它们通常用喙飞快地在树干上敲击，以寻找隐藏在树皮内的昆虫，一旦确定虫的位置之后，它们坚硬的喙就会飞速的在树上凿出一个小洞并急速的用它们长长的舌头捕捉昆虫。
橡子啄木鸟主要栖息在北美洲西北部到哥伦比亚地区的范围内，它们的体长约为20厘米。与橡子啄木鸟体长相似的红头啄木鸟，体长大约在19～23厘米。红头啄木鸟分布的区域比较广，在开阔的林地、农场和果园都可看见。红背啄木鸟产于印度到菲律宾群岛的森林地带。绿啄木鸟产于欧洲气候温暖的地区以及非洲大陆。红腹啄木鸟产于美国东南部的落叶林带。白嘴啄木鸟既是帝啄木鸟，是已知啄木鸟中体型最大的一种。它们产于墨西哥北部。它们的羽毛重要为黑色，翅膀和颈部有白色的斑点。成鸟的体长可达60厘米的雄鸟喙为白色，有红色的羽冠。帝啄木鸟和特里斯丹啄木鸟都属于濒危动物。属于我国国家二级保护动物的白腹黑啄木鸟主要分布在四川、云南、福建等地。