南方不同的方言就像树的年轮一样记载了不同的时期
非只有粤语才是古汉语“活化石”，在中国南方很多方言中都留存着古汉语的基因。“就像一个老祖宗传下来的后代，有的鼻子像老祖宗，有的耳朵像，只有把这些特点合在一起的时候，才可能描绘出老祖宗的大概的样子。”汪平说。
粤语虽然入声保留最完整，但在吴语中，古代的浊声则保留最完整。吴语和闽语中的词汇大多数也是类似古汉语的单音节词，如“眼睛”，闽方言中叫“目”，“站”吴方言叫“立”。一些古代诗词，普通话念起来不押韵，但用吴语却能很好押韵。汪平举例说：“远上寒山石径斜，霜叶红于二月花，普通话里‘斜’和‘花’并不押韵，但苏州话‘斜’念‘zia’，就可以押韵了。”在常州话里，古汉语中的入声部分保留较完整。如古诗“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪”，其中“绝”、“灭”、“雪”在常州话中都为入声韵，故整句话的结尾在语音上会显得极为短促压抑，充分体现出了作者悲伤抑郁的情绪。
闽语中有些白读成分直接继承了上古汉语的声母系统，没有经历中古时期的语音演变。它保留着中古汉语和上古汉语的一个很大区别，不带唇齿声母f，比如“分”字，闽南话中并不念“fen”，而是念“pun”。此外，闽南方言中还完整地保留了古音中的鼻音韵尾和赛声韵尾。
同一个音类，北京话中是送气音，在吴语中却是如古代一样读浊音，这个情况可以和韵书韵图相印证。有一些在官话中已经消失的古词，在吴语中还完好保存，比如“不”字，在吴语中还读成“勿”，“洗”读成“汏”或“净”，“继母”读成“晚娘”，“二十”读成“廿”，“多少”念“几许”……吴语中还保留着很多古百越语的成分。
在湘语中，还完整保留了古浊音系统，比如f和hu相混，元音鼻化现象很普遍。
吴语是带着早期的读音，粤语则带着下一个时代的读音，通过横向的比较我们还可以得出历史的先后——侯兴泉