历史上的赤壁之战，大体进程是这样的：
建安十三年七月，曹操南征荆州。
八月，荆州牧刘表逝世，少子刘琮继位，驻襄阳。刘备屯樊城。
九月，曹操到达新野，刘琮瞒着刘备，不战而降。刘备仓促南撤，败走夏口。曹操进军江陵，欲趁势征服江南。
十月，诸葛亮出使江东。孙权决计联刘抗曹，命周瑜、程普为左右督，鲁肃为赞军校尉，会合刘备军，进至赤壁。
十一月至十二月，孙刘联军在赤壁与曹军初次交战，曹军失利，退至江北乌林一带。曹军发生疾疫，将士多有死者，乃将战船相连。黄盖诈降，火烧赤壁，大破曹军。曹操自华容道北归。
至于战争双方的兵力，《三国志》记载，曹操自称“今治水军八十万众”，这纯属吹牛皮，三分鼎立形成后，魏国总兵力也不过五六十万；《三国演义》说有“八十三万”，则系小说家言。
当代史学界对此说法不一，通行的说法是：曹军二十余万。根据是《周瑜传》注引《江表传》：“彼所将中国人，不过十五六万，且军已久疲，所得（刘）表众，亦极七八万耳。”
孙刘联军五万。其中孙权军有三万，根据一是《周瑜传》：“瑜请得精兵三万人，进住夏口，保为将军破之。”二是《三国志》注引《江表传》：“乃乘单舸往见（周）瑜，问曰：‘今拒曹公，深为得计。战卒有几？’瑜曰：‘三万人。’”刘备方面有二万，根据是《诸葛亮传》：“今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。”联军的主力则是周瑜统率的东吴军队。
周瑜，赤壁之战中的头号英雄。正因如此，史书这样记载：“瑜之破魏军也，曹公曰：‘孤不羞走。’后书与（孙）权曰：‘赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。’”尽管曹操嘴硬，自称“烧船自退”，但他败于周瑜之手这一点却得到后人的公认，因而苏东坡的名作《念奴娇·赤壁怀古》才会这样写：“故垒西边，人道是，三国周郎赤壁……遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。”
诸葛亮，除了出使江东，智激孙权联刘抗曹之外，究竟还有哪些作为，史书上并无明确的记载。但在《三国演义》中，诸葛亮却成了“赤壁之战”的真正主角，成了决定战争胜负的最关键的人物。
罗贯中把周瑜与诸葛亮的关系定位于“同盟”、“对手”、“知音”三个基点上，有意编织了一系列二人 “斗智”的故事，以周瑜之智来衬托诸葛亮之智。这些情节，虽然波澜起伏，脍炙人口，却无形中降低了周瑜的历史作用。
孙权，联刘抗曹的最高决策者，放手让周瑜统兵，取得胜利。赤壁之战后，曾亲率大军进攻曹军重镇合肥。
鲁肃，不仅力主联刘抗曹，而且实际参与赤壁之战，“为赞军校尉，助画方略。”因此，当联军大获全胜后，鲁肃先回去报捷，“（孙）权大请诸将迎肃。肃将入閤拜，权起礼之”，给予了很高的礼遇。
黄盖，《黄盖传》记载，“建安中，随周瑜拒曹公于赤壁，建策火攻，语在（周）瑜传。拜武锋中郎将。”在火攻破曹中，黄盖发挥了关键性作用。据本传记载，他当时的官职是丹阳都尉。裴注引韦昭《吴书》还记载了这样一个细节：“赤壁之役，盖为流矢所中，时寒堕水，为吴军人所得，不知其盖也，置厕床中。盖自强以一声呼韩当，当闻之，曰：‘此公覆声也。’向之垂涕，解易其衣，遂以得生。”这一细节，被罗贯中采用。
甘宁，《甘宁传》记载，甘宁“后随周瑜拒破曹公于乌林。”至于甘宁在赤壁之战中究竟有哪些作为，《三国志》和裴注均无更多记载。
小乔，名不详，与其姐合称“二乔”，号称“国色”。赤壁之战时，接近三十岁，正是美最成熟的时候。但按古代军制，她不可能从征。需要特别指出的是，二乔之父“乔公”与曾经赏识青年曹操的桥玄并非一人。
《三国志》只有一处提到江东二乔的父亲，称其为“桥公”（“乔”本作“桥”），后人把他称作“乔国老”。人们常常把乔国老与东汉太尉桥玄视为一人，有些传统戏曲干脆就把他称作“乔玄”，这是错误的。桥玄乃是睢阳人，曾任太尉，曹操年轻时颇受其赏识。而桥公（乔国老）则是皖人，其生年大约比桥玄晚四十年。
孙权之妹，名不详。“孙尚香”乃是近代戏曲“送”给她的名字。尽管史载她“才捷刚猛，有诸兄之风，侍婢百余人，皆亲执刀侍立”；但这仅仅表明她“好武”，并不证明她武艺高强。此时孙权虚岁二十七，因而她大约二十岁左右。按古代军制，她也不可能从征。《三国演义》和后来的戏曲、影视称她为“郡主”，也不恰当。
刘备，《先主传》云：“（孙）权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡。”裴注引《江表传》曰：“备闻曹公军下，恐惧，日遣逻吏于水次候望权军。吏望见（周）瑜船，驰往白备……乃乘单舸往见瑜，问曰：‘今拒曹公，深为得计。战卒有几？’瑜曰：‘三万人。’备曰：‘恨少。’瑜曰：‘此自足用，豫州但观瑜破之。’……备虽深愧异瑜，而心未许之能必破北军也，故差池在后，将二千人与羽、飞俱，未肯系瑜，盖为进退之计也。孙盛曰：刘备雄才，处必亡之地，告急于吴，而获奔助，无缘复顾望江渚而怀后计。《江表传》之言，当是吴人欲专美之辞。”此外，“（关）羽曰：‘乌林之役，左将军身在行间，寝不脱介，戮力破魏。’”由此可见，刘备亲自率军参加了赤壁之战，身先士卒，枕戈待旦，不愧“枭雄”之称。
关羽，《关羽传》记载，“曹公定荆州，先主自樊将南渡江，别遣羽乘船数百艘会江陵。曹公追至当阳长阪，先主斜趣汉津，适与羽船相值，共至夏口。孙权遣兵佐先主拒曹公，曹公引军退归。先主收江南诸郡，乃封拜元勋，以羽为襄阳太守、荡寇将军，驻江北。”对关羽在赤壁之战中的表现，本传无一语；但从上面所引资料来看，他率领的“水军精甲”应该是发挥了重要作用的。至于人们熟知的“华容道放曹”故事，则纯属虚构。
张飞，《张飞传》记载“曹公追之，一日一夜，及于当阳之长阪。先主闻曹公卒至，弃妻子走，使飞将二十骑拒后。飞据水断桥，瞋目横矛曰：‘身是张益德也，可来共决死！’敌皆无敢近者，故遂得免。先主既定江南，以飞为宜都太守、征虏将军，封新亭侯，后转在南郡。”对张飞在赤壁之战中的表现，本传无一语；不过，作为刘备方面的大将，他在此役中应该是颇有战功的。
赵云，《赵云传》记载，“及先主为曹公所追于当阳长阪，弃妻子南走，云身抱弱子，即后主也，保护甘夫人，即后主母也，皆得免难。迁为牙门将军。”对赵云在赤壁之战中的表现，本传无一语；不过，作为刘备的亲信将领，他追随刘备参战是毫无疑问的。
曹操，赤壁之战的最大失败者。如果说，不战而得荆州使他一生的事业达到了高峰的话，那么，赤壁之败便是他一生中最大的失败。从此以后，他再也无力征服南方，统一全国了。
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