私盐问题的产生很大程度上是政府不合理的食盐专卖制度的直接产物，它的出现大约在春秋末和战国时期。其发展可以中唐为界分为前后两个阶段，中唐以前的初步发展时期和中唐以后的泛滥时期。 中唐以前，私盐问题虽已出现,但并不突出，这与这一时期政府财政对盐利的仰赖尚不强烈和制盐技术的不发达，制私成本较高有很大关系。而中唐以后，私盐之所以成为一个普遍的社会经济问题，则主要在于政府对盐利控制的加强、制盐技术的进步和制私成本的降低。 中国古代为法所禁之私盐最早出现于何时、何地、何类人所为，史无明载，一般认为西汉武帝元狩四年(公元前119年)实行食盐官卖，严禁私煮之后，盐始有官、私之分。鄙意以为，私盐既与官府对盐利的垄断有关，则它的出现当在政府实施食盐专卖政策之后，而中国古代实行食盐专卖早在春秋时期的齐国就开始了，齐桓公时的管仲被认为是中国食盐专卖政策的创始人。 在现代，盐业仍有官、私之分。在不同的历史时期，贩卖私盐都是违法行为。 在古时私盐违法主要目的是控制盐业的税收；而当前私盐违法是因为它还关系到人民群众的身体健康问题。 现代的私盐即通常所说的粗盐、平锅盐，是未经加工处理的矿井盐，其特点是含碘量大大低于国家规定的标准，且有害杂质多。外表多表现出颗粒较粗，色质黑（含碘盐晶莹透白）。 私盐中往往含有过量的矿物元素，长期摄入对健康极为有害。如未经精制的井盐中可能氯化钡含量较高，食用会引起四肢麻木，导致肌肉和关节疾病；私盐如有苦味，多半是含镁和钙元素量过高，食后可致人胃肠不适、腹痛、腹泻等；更严重的是，私盐中一般不含碘或含量极微。 由于我国老百姓的饮食中摄入碘元素普遍较低，食用碘盐是改变这种状况的最佳方法。如果经常食用私盐可能导致地方性甲状腺肿，母亲缺碘，可致婴儿智力低下，生长缓慢、痴呆，成年女性缺碘，可影响生长发育。
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