1894年，朝鲜爆发东学党起义，清政府派淮军增援镇压，日军也借口保护使馆与侨民派兵进驻汉城。日方对战争蓄谋已久，因此不断增兵，最终发动丰岛海战，引发甲午战争。
日本不断增兵的同时，也向清政府抛出要求共同改革朝鲜方案，侵略意图十分明显，清政府令李鸿章备战。而此时，李鸿章仍不主张添兵赴朝，并希冀中日能共同撤兵。直到中日谈判破裂，日本正式发动战争后，李鸿章才不得不应战。
1894年9月17日，北洋水师护送4000余名援军入朝，返航时在大东沟遭遇日军袭击，北洋水师仓促应战，黄海海战爆发。接敌途中，丁汝昌命令将舰队由双纵阵改为横阵，由于向两翼展开需要时间，不待队形完备，旗舰“定远”的管带刘步蟾便擅自下令发动攻击。
此时，距离敌阵还有5300米，北洋舰队仅形成了较为散乱的人字形阵型，完全未处于有效的对阵状态。刘步蟾此炮将其紧张的心情暴露无遗，相比较日军在北洋水师发炮后，继续挺进达三分钟之久，直至距离3500米时，才在有利阵型上开炮还击的举动，或许第一炮就已经暗示了战争的胜负。
日军甫一开炮，便收到意想不到的效果——将定远望台打坏，在望台上督战的丁汝昌受到重伤。丁汝昌的坠舰，给士气带来极大的损伤，进一步也加剧了北洋水师的混乱状态。由于日方舰艇具有快速的优势，很快形成太极阵，裹住北洋水师的人字阵，并渐渐攻入人字阵脚，将致远、经远、济远三舰隔绝于阵外。
邓世昌驾驶致远一舰，由于他抱着必死的决心，故而攻敌最力，两阵甫合，其他船还在后面，致远便独自向前猛驶冲锋直进，开放船首船尾英国制造的十二吨大炮，并施放机器格林炮，先后共百余出击。此时其他舰艇已在一片混乱之中，无一舰能勇往协助致远，致远显示出孤军深入，无复后继的态势。
日舰见有机可乘，便以四舰环攻致远舰，致远多处中弹，船身倾斜，情况十分危急。在此危急时刻，邓世昌认为：“倭舰专恃‘吉野’、苟沉是船，则我军可以集事。”他激励将士说：“吾辈从军卫国，早置生死于度外，今日之事，有死而已!”这时吉野舰迎面驶来，邓世昌于是下令以最快的速度向“吉野”冲去。
日军发现了致远的企图，便集中火力，轰击致远，最终，致远在炮火下沉没，邓世昌坠入海中，此时，邓世昌的随从刘忠递给他一根浮木，但他坚决不接，愤然地说：“事已如此，誓不独生!”有义犬见主落水，也跳水相救，邓世昌按犬头入水，最终殉国，年仅45岁。英法各国水师观战者皆感叹世昌之忠勇为不可及。
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邓世昌是中国最早的一批海军军官中的一个，是清朝北洋舰队中“致远”号的舰长。他有强烈的爱国心，常对士兵们说:：“人谁无死？但愿我们死得其所，死得值！”1894年中日甲午战争时为致远号巡洋舰管带（即舰长）。
1894年9月17日在黄海海战中壮烈牺牲，谥壮节公，追封太子少保衔。光绪帝挽联如此写道：此日漫挥天下泪，有公足壮海军威。
“甲午战争”之后，大鹿岛人民为邓世昌及无名烈士所修的墓，因当时财力物力所限，十分简陋。1988年，东港人民政府把这座墓迁到了东口南山的北坡上。大鹿岛人民为“致远”舰上的遗骨新做了一口棺材，挑选质地最好的木料，请岛上手艺最好的木匠钉制的。
墓前立了块碑，墓碑正面刻下“甲午无名将士墓”，墓碑后还写了碑文。后来据来岛的一些专家、学者见解：一般的士兵是不能进入驾驶室的，从那里打捞上来的骸骨很可能就是邓世昌的，于是就将“甲午海战无名将士墓”改为“邓世昌墓”，在横墙上写着“甲午英烈永垂不朽”。
日本企业家井上幸男专程来鹿岛，向邓世昌塑像和“甲午英魂”墓献了花圈。据说，他爷爷当年作为日舰上的一名大副曾参加了甲午海战，他是遵照爷爷的遗嘱，带着一种负罪感祭奠甲午壮士的。
花圈上写的是：“愿中日两国人民世世代代友好下去！”美籍华人刘玉珍先生回岛探亲时，让家人扶着登上蟒山，在英魂墓前深深鞠了三躬，深情地说，爱国主义是民族之魂，我这次回国就是来“寻魂”的！
参考资料来源：百度百科-邓世昌