【特许公司殖民地】 1606年，伦敦弗吉尼亚公司经英王特许成立，获准在北美大陆北纬34度至41度之间进行开发和殖民事业。1607年，该公司的三艘大船载着120多名殖民者到达詹姆斯河河口，建立了詹姆斯敦定居点， 这就是英国在北美大陆的第一个永久移民点，随后发展成为弗吉尼亚殖民地。1628年，一些英国清教徒建立了新英格兰公司，并于次年改组为马萨诸塞海湾公司，一年后，他们为逃避宗教迫害将公司迁往新大陆，建立了马萨诸塞海湾殖民地。
【契约殖民地与特许自治殖民地】 1620年，一批在荷兰逃避宗教迫害的英国分离派教徒乘“五月花号”船来到今马萨诸塞州的普利茅斯，他们在抵达美洲大陆之前，由成年男子共同签署了一份契约，奠定了未来殖民地的政治基础，宣布将制定“公正而平等”的法律来治理他们联结而成的“公民政治团体”，据此他们建立了普利茅斯殖民地。1636年，另一批清教徒来到康涅狄格河谷，建立了定居点并根据他们自定的章程进行管理。1639年，康涅狄格河沿岸的三个城镇的殖民者共同制定了一个称为“康涅狄格基本法”的文件，“依照股份公司的组织模式”建立了殖民地政府，并废除了选举权的宗教资格限制，因此，康涅狄格基本法被认为是历史上的第一部成文宪法。[2]当时，类似的契约殖民地还有普罗维登斯、纽波特、 朴茨茅斯、纽黑文等。但是，这些殖民地的居民因担心日后生变，仍希望得到英国政府的正式承认，乃向英国政府申请特许状。于是，以上述契约殖民地为基础，先后于1662年和1663年合并形成了康涅狄格和罗得岛两个特许自治殖民地。
【业主殖民地】 在向北美殖民的过程中，英王也把那里的一些土地赐给他的宠臣或贵族，让他们根据特许状进行统治，这就是业主殖民地。1632年，英王将马里兰封给巴尔的摩爵士，授予他“完全控制当地的行政、立法和军事事务”的权力，他对英王则只有轻微的义务：承认英王的最高权力并奉献某些贡物，使得巴尔的摩“俨如一个国王，只是没有王冠。”[3] 这种殖民地实际上就是业主向英王获取的封地，业主拥有统治的全权。后来建立的业主殖民又有：纽约(1664年)、南卡罗来纳和北卡罗来纳(1663年)、宾夕法尼亚(1681年)、佐治亚(1733 年 ) 以及新泽西(1674年)。
【王家殖民地】 起初，北美的13个殖民地都不是王家殖民地。1624年，英王借口弗吉尼亚伦敦公司财政失败和内部混乱，吊销了其特许状，宣布由英王政府直接统治，由英王直接任命的总督进行管辖。1679年，英王将马萨诸塞殖民地超出特许状规定的边界的部分夺走，设立了王家政府，建立了新罕布什尔殖民地。1684年又将马萨诸塞公司的特许状吊销。至此，公司殖民地已不复存在。纽约、新泽西、南卡罗来纳和北卡罗来纳也先后转变成王家殖民地，到1752年，佐治亚因特许状期满而成为王家殖民地。这样，13个殖民地中有8个为王家殖民地， 前述两个特许自治殖民地，另3个仍为业主殖民地，即马里兰、 宾夕法尼亚和由宾夕法尼亚业主统治的特拉华。
总之，这些殖民地的建立无论形式如何，名义上都要承认英国国王的最高统治权并通过英国任命的总督进行统治。从这个意义上说，北美殖民地就是英国君主开疆拓土的结果，是由以英国人为主的欧洲移民所开拓的一块新大陆。一方面，它们虽然同样接受英王王冠的灵光，处在它的环照之下，“同等地”附属于宗主国；但它们各自拥有自己的领土和疆域，是相互独立、互不依赖、互不干涉的政治实体。在经济上，各个殖民地彼此相互分立，各具经济特点，具有各自独立的利益。
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