国家竞争优势来自何处？传统的理论往往从国家整体角度阐述这一问题。最早、也是最经常被引用的关于国家竞争优势的理论是
大卫·李嘉图（ＲｉｃａｒｄｏＤａｖｉｄ）的“要素比例和比较优势论”。该理论认为：各国
生产要素禀赋是不同的，导致生产要素价格不同，这样使相同产品生产的成本不同，造成竞争优势不同。所以，一个国家的竞争优势主要取决于其所拥有的生产要素。地大物博、资源丰富的国家自然在国际竞争中拥有优势。七、八十年代，东亚经济的快速增长被誉为“东亚奇迹”。一些学者从奇迹产生的原因分析中受到启发，认为创造一国竞争优势的关键在于政府的
产业政策。政府应该扶持那些能带动某一行业发展，增强国民自信心的战略产业。这就是所谓的“工业政策论”。８０年代，
美国耶鲁大学保罗·肯尼迪（Ｐａｕｌ·Ｋｅｎｎｅｄｙ）的《大国的兴衰》一书问世，标志着有关国家竞争优势的“帝国过度扩张论”产生了。保罗·肯尼迪总结了
世界历史中从
罗马帝国以来各大帝国盛衰的历史，得出结论：军事实力是经济和科学技术的结晶。从短期看，军力竞争刺激了经济和科学技术的发展。