我国至少在2000年以前，在广西、云南、新疆等地区已采用棉纤维作纺织原料。但是在中原地区，起初人们只将棉花作为观赏植物，并未认识到它的经济价值。
棉花传入我国，大约有3条不同的途径。根据植物区系结合史料分析，一般认为棉花是由南北两路向中原传播的。
南路最早是印度的亚洲棉，经东南亚传入海南岛和两广地区，据史料记载，至少在秦汉时期，之后传入福建、广东、四川等地区。
第二条途径是由印度经缅甸传入云南，时间大约在秦汉时期。
第三条途径是非洲棉经西亚传入新疆、河西走廊一带，时间大约在南北朝时期，北路即古籍"西域"，宋元之际，棉花传播到长江和黄河流域广大地区，到13世纪，北路棉花已传到陕西渭水流域。
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棉花，是锦葵科（Malvaceae）棉属（Gossypium）植物的种籽纤维，原产于亚热带。植株灌木状，在热带地区栽培可长到6米高，一般为1到2米。
花朵乳白色，开花后不久转成深红色然后凋谢，留下绿色小型的蒴果，称为棉铃。棉铃内有棉籽，棉籽上的茸毛从棉籽表皮长出，塞满棉铃内部，棉铃成熟时裂开，露出柔软的纤维。纤维白色或白中带黄，长约2至4厘米（0.75~1.5寸），含纤维素约87～90%，水5~8%，其他物质4~6%。棉花产量最高的国家有中国、美国、印度等。
一年生草本，高0.6-1.5米，小枝疏被长毛，叶阔卵形，直径5-12厘米，长、宽近相等或较宽，基部心形或心状截头形，常3浅裂，很少为5裂，中裂片常深裂达叶片之半，裂片宽三角状卵形，先端突渐尖，基部宽，上面近无毛，沿脉被粗毛，下面疏被长柔毛；叶柄长3-14厘米，疏被柔毛；托叶卵状镰形，长5-8毫米，早落。
参考资料百度百科：棉花
棉花最迟是在南北朝时期传入中国的。相关资料显示，棉花的传入，至迟在南北朝时期，棉花大量传入内地，当在宋末元初，关于棉花传入中国的记载是这么说的：“宋元之间始传种于中国，关陕闽广首获其利，盖此物出外夷，闽广通海舶，关陕通西域故也。”
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棉花的传入有海陆两路。泉州的棉花是从海路传入的，并很快在南方推广开来，至于全国棉花的推广则迟至明初，是朱元璋用强制的方法才推开的。我国现有栽培品种有：斯字棉、德字棉、岱字棉、柯字棉等，最近育出的高产品种，在北方有鲁棉一号。原产美洲墨西哥。十九世纪末叶始传入我国栽培。
参考资料：棉花 （锦葵科棉属植物）-百度百科
本回答被网友采纳传入我国最早是印度的亚洲棉，由印度经缅甸，传入云南。大约在秦汉时期，
非洲棉，经西亚传入新疆、河西走廊一带。
宋元之际，棉花传播到长江和黄河流域的广大地区。
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而其实中美洲原住民也早已懂得用棉花纺织衣服和毯子。16世纪西班牙人进入墨西哥南部和尤卡坦半岛，发现当地植棉业已很发达，岛民将彩色棉纺成土布，做成当地人的服装。现在占世界棉花总产90％以上的棉种都原产于墨西哥的陆地棉。
中世纪棉花是欧州北部重要的进口物资，那里人自古以来习惯从羊身上获取羊毛，所以当听说棉花是种植出来的，还以为棉花来自一种特别的羊，这种羊是从树上长出来的，所以德语里面的棉花一词直译是“树羊毛”。 棉花的原产地是印度和阿拉伯。在棉花传入我国之前，我国只有可供充填枕褥的木棉，没有可以织布的棉花。宋以前，我国只有带丝旁的“绵”字，没有带木旁的“棉”字。“棉”字是从《宋书》起才开始出现的。可见棉花的传入，至迟在南北朝时期，但是多在边疆种植。棉花大量传入内地，当在宋末元初。关于棉花传入我国的记载是这么说的：“宋元之间始传其种于中国，关陕闽广首获其利，盖此物出外夷，闽广通海舶，关陕通西域故也。”从此可以了解，棉花的传入有海陆两路。泉州的棉花是从海路传入的，并很快在南方推广开来，至于全国棉花的推广则迟至明初，是朱元璋用强制的方法才推开的。
在当时传入中国之后棉花是在边疆少部分地区进行种植，直到宋未元初棉花才大量传入内地，然后就开始在全国各地种植。现在国内棉花产区主要有江汉平原、华北平原、江淮平原、南疆棉区、鲁西北、长江下游滨海沿江平原、豫北平原等地，但最适合种植棉花的地区是新疆一带。
通常情况下，棉花种植时间是每年5月份左右。适宜播期的幅度比较大，在4月20-5月1日左右;地膜棉在4月20-25日播种，露地棉在4月25-30日播种。棉花需要光照热量充足干燥少雨但多水源灌溉的环境，4、5月的气温比较暖和，是棉花种植的时间。
适时播种是棉花一播全苗的关键，一般5cm地温稳定通过15°C时即可播种(3天达到15°C以上)。如果播种过早，温度低，就会导致出苗慢、易烂籽、烂芽，即使出苗也会形成弱苗。因此，把握好棉花的种植时间是非常重要的。
黄河流域棉区主要包括河南、河北、山东、陕西、山西、天津等省市，黄河流域棉区的日照非常充足，热量条件很好，土壤肥力呈中等，年降水量适中，在正常年份下纤维品质较好。
长江流域棉区主要包括江苏、湖北、安徽、江西、湖南等省，与新疆及黄河流域棉区相比，该区域光照非常充足、热量丰富、水热同步，可以满足棉花生产的水热需要。但由于梅雨季、连阴雨的不时打扰，日照时数少，也会导致棉花吐絮不畅。