从动力学的观点来研究人格的结构系统是
弗洛伊德的人格理论的一个重要特点。
19世纪中叶，德国的物理学家赫尔姆霍茨提出了
能量守恒定理。这个定理说明，“能”实际上是一个量，它可以转换形式，但不可以被消灭；当能在一个系统的某部分里消失时，它就一定会在该系统的其它地方出现。能量守恒定理的提出，使
科学家们对人的看法有了改变，出现了所谓动力生理学。这种学说认为，生命机体也是一个
动力系统，同样服从化学和物理的规律。弗洛伊德接受了这种新的观念，并把它引入心理学，认为动力学规律不仅适用于人的躯体，同样也适用于人格，人的一切精神活动都是心理能在人格系统中的作用所致。他开创的“动力心理学”便是研究人格中能量的转换与改变。
弗洛伊德的动力心理学的基本前提是：人体是一个复杂的能量系统，其中操纵人格三部结构运转和作用的能叫心理能。在弗洛伊德看来，人格可以获得的能量是一定的，人格中某一系统获得能量后，就意味着其它系统已丧失能量。一个人有坚强的自我，其本我和超我就势必虚弱。人格的动力状态是由能量在整个人格中的不同分布决定的，而一个人的行为则取决于其所具有的动力状态。如果大部分能量被超我控制，他的行为就很有道德；如果大部分能量被自我所支配，他的行为就显得很实际；如果能量还停留在本我，他的行为就具有冲动性。一个人想干什么和要干什么，一个人的本质和行为，毫无例外地取决于能量在其人格结构系统中的分布情况。弗洛伊德认为，一切作用于人格的能都来自本能。本能作为一定量的心理能，是整个人格结构系统的动力基础。那么，人到底有多少种本能呢？人体有多少种需要，就有多少种本能，因为一种本能就是一种人体需要在心理上的表现。弗洛伊德认为，各种本能归根结底可分为两类：生的本能和死的本能。
所有与生命保存有关的本能都称为生的本能，与生的本能相联系的一切心理能量称为“
力比多”。在弗洛伊德早期的著作中，“力比多”等同于性本能的能量，由于
阿德勒、荣格等人的反对，弗洛伊德后期理论发生了变化，把“力比多”这个概念的外延扩大，不仅包括性，而且包括饥饿、渴等所有与生命延续有关的本能能量。死的本能是促使人返回生命前非生命状态的力量，死亡是最后的稳定状态，因为不再需要为满足生理欲望而头争，所以所有生命的最终目标是死亡。死的本能派生出攻击、破坏、战争等一切毁灭性行为，当它转向内部时，导致个人的自责，甚至自杀；当它转向外部时，导致对他人的攻击、仇恨、谋杀等。总之，人的全部行为都受无意识的本能的支配。
所以弗洛伊德认为人格发展的动力是生的本能和死的本能