激励中的一个重要因素是个人对报酬结构是否觉得公平。一个人对所得到的报酬是否满意是通过
公平理论来说明的，那就是个人主观地将他的投入（包括诸如努力、经济、教育等许多因素）同别人相比来评价是否得到公平或公正的报酬。
亚当斯（Adams）因对公平（或不公平）理论用公式来表示而知名。公平理论的本质方面可以表示如下：
个人所得的报酬／个人的投入＝（作为比较的）另一个人所得的报酬／（作为比较的）另一个人的投入一个人和用来同他比较的另一个人的报酬和投稿之比应该是平衡的。
如果人们觉得他们所获的报酬不适当时，他们可能产生不满，降低产出的数量或质量，或者离开这个组织。
如果人们觉得报酬是公平的，他们可能继续在这同样的产出水平上工作。
如果人们认为个人的报酬要比认为是公平的报酬要大，他们可能工作得更加努力。某些人可能低估这种报酬，那也是有可能的。
问题之一是人们可能对自己的贡献和别人取得的报酬估计过高。
职工的某些不公平感可能忍受一个时间。但是，这种不公平感时间长了，可能会对一桩明显是件小事，也会引起强烈的反应。例如，一个工人因迟到了几分钟受到批评就很生气，并且决定辞去这个工作，其中真正的原因并不是他受了批评，而是由于他长期以来认为给他个人所贡献的报酬，同别人相比是不公平的。还有一个例子说明，一个人对他每500美元的工资很满足，一直到后来他发现有人跟他相类似的工作而得到比他多10元的工资，他就产生了不公平感。