交流电是指大小和方向都发生周期性变化的电流，因为周期电流在一个周期内的运行平均值为零，称为交变电流或简称交流电。英文简写为AC。不同直流电，其方向都是一样。通常波形为正弦曲线。交流电可以有效传输电力。但实际上还有应用其他的波形，例如三角形波、正方形波。生活中使用的市电就是具有正弦波形的交流电。
"直流电"，又称"恒流电"，恒定电流是直流电的一种，是大小和方向都不变的直流电，1747年，美国的富兰克林根据实验提出电荷守恒定律，并且定义了正电和负电的术语。恒定电流是指大小(电压高低)和方向(正负极)都不随时间(相对范围内)而变化，比如干电池。脉动直流电是指方向(正负极)不变，但大小随时间变化，比如:我们把50Hz的交流电经过二极管整流后得到的就是典型脉动直流电，半波整流得到的是50Hz的脉动直流电，如果是全波或桥式整流得到的就是100Hz的脉动直流电，它们只有经过滤波(用电感或电容)以后才变成平滑直流电，当然其中仍存在脉动成分(称纹波系数)，大小视滤波电路的滤波效果。
交流电与直流电最直观的区别是方向变不变;直流电的电流方向是不随时问变化的，但大小可能变化;最特殊的直流电是大小方向都不变的稳恒电流。所谓交流，就是电流交替流动，其方向是交替变化的，最常见的是民用电，它是正(余)弦式交流电，电微电子电路中常见的有方波电流。
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