我国的科举制度始于隋朝。隋文帝杨坚统一中国后，为了获得更多的人才，采取了开科取士的方法。
公元587年，文帝定制，每州每年保荐3名文章华美贡士。599年，隋文帝又以志行修谨（有德）、清平斡济（有才）两科举人。607年，隋炀帝杨广执政时，定十科举人，其中开设“文才秀美”一科（即进士科），提倡文人以诗赋获取功名。
隋唐以前，人才的选用通常是君王和一些官僚以个人好恶为标准，而隋唐的科举制度与此相比是一种进步，它客观上对开创清平的政治文化局面是有利的，也使不少门第清贫的文人脱颖而出，充分显示了朝廷重才学、轻门第的良好风气，也是困家兴盛的一个标志。